труп с ярко-рыжими волосами. Замерев, Кьель рассматривал знакомую одежду покойника. Именно в ней принц Брэнд недавно беседовал с ним.
Неужели?..
Он уже шагнул, чтобы перевернуть тело, как эльфийка дёрнула его за руку.
— Быстро! У нас мало времени!
Звуки боя подсказывали, что она права и промедление не приведёт ни к чему хорошему, так что пришлось молча проследовать за ней, оставив вопросы до более подходящего времени.
Добежав до входной двери, эльфийка жестом приказала Кьелю присесть и осторожно выглянула наружу. Убедившись в отсутствии опасности, она махнула рукой и первой выскочила на крыльцо. Кьель — следом.
Двор превратился в поле боя, освещённое полыхающим штабелем досок. В кровавом отсвете огня сверкали клинки и латы сцепившихся в смертной схватке людей. Мимо головы Кьеля пролетел огненный шар, размолотив в щепки один из столбов, поддерживающих навес над крыльцом. В лицо эльфа воткнулась щепка, заставив его вскрикнуть от боли.
— Ты в порядке? — обернулась к нему девушка.
— Да, — Кьель выдернул деревяшку из щеки.
— Тогда за мной, — приказала эльфийка.
Пробравшись вдоль дома, они завернули за угол к пролому в заборе, вокруг которого лежали трупы в цветах Кречетов и в доспехах без гербов. После появления Гарма уже не требовалось гадать, к какому клану принадлежали нападавшие.
Кое-кто из них ещё шевелился, но эльф равнодушно прошёл мимо, не интересуясь судьбой низших, к какому бы клану они не принадлежали.
Добраться до прорехи в заборе удалось незамеченными. Едва выбравшись, эльфы со всех ног помчались к лесу.
Укрывшись за деревьями, Кьель перевёл дух и наконец задал мучивший его вопрос.
— Что происходит?!
Эльфийка бросила на него быстрый взгляд, а затем вновь зашарила взглядом по лесу, выискивая опасность.
— Ты говорил правду? — глухо спросила она вместо ответа. — Что мы — потомки Древних и что ты хочешь лучшей участи для нашего народа?
— Да, — без колебаний отозвался Кьель.
На этот раз взгляд эльфийки был пристальным, словно она пыталась определить искренность его слов.
— Тигры никогда не позволят тебе сделать это, — опустила плечи девушка. — Они просто будут пытать тебя до тех пор, пока ты не выдашь все секреты. И Тигры станут ещё сильнее, чем были.
Кьель сглотнул подступивший к горлу ком. Подобного он и опасался, идя на сделку с человеческим кланом. Но без такой сделки успеха не добиться.
— Я могу провести тебя к артефакту Кречетов, — ошарашила его спутница. — Если мы поторопимся и прибудем в замок раньше, чем его высочество.
— Ты? — не поверил Кьель.
Девушка вытащила из-под одежды прочную цепочку с пластиной-пропуском, сверкнувшим в свете луны.
— Доверенные слуги его высочества свободно перемещаются по замку. Я даже изображаю полуухую телохранительницу её сиятельства графини Лауры, когда это требуется. Никто не заподозрит, если я по приказу принца проведу туда одного из наших.
Теперь Кьель понял, почему лицо эльфийки казалось ему знакомым. Он мельком видел её и ещё одного полуухого рядом с Лаурой. Гарм тогда ещё пытался выяснить откуда у беглой девчонки неожиданно взялись наёмники. И ведь он подозревал, что охрану ей выделил кто-то, пожелавший остаться неизвестным.
Знал бы старый змей, кому перешёл дорогу…
— Мало добраться до артефакта — нужен тот, кто может им управлять, — с сожалением покачал головой Кьель. — Потому я и пришёл к Кречетам. Спящие артефакты требуется напитать силой.
Помедлив, эльфийка сказала:
— Я была одной из тех, кто спас Лауру от Змей. Не раз я передавала приказы его высочества. Думаю, что сумею убедить её использовать артефакт для того, о чём ты говоришь. Главное — сделать всё до возвращения капитана Дарана в замок. Мы не успели добраться до него, когда Змеи напали.
— Мы?.. — прищурился Кьель.
— Я и мой друг Алекс, которого ты видел сегодня, — пояснила девушка.
— Ты так и не назвала своего имени, — напомнил эльф.
— Миа, — отозвалась та.
Кьель кивнул и задал мучивший его вопрос:
— А принц?..
— Его прикончил Алекс, — с вызовом ответила Миа. — Всегда ненавидела этого высокомерного рыжего мерзавца… Надеюсь, у тебя найдётся что-то достаточно могущественное, чтобы встретить тех, кто придёт спросить за смерть его высочества.
Улыбка Кьеля стала хищной.
— О да… — прошептал он, осмысляя открывшиеся перспективы.
Если он сумеет добраться до портального зеркала, то откроет путь к сохранившемуся арсеналу. И к Граалю. Он точно найдёт там оружие, а может и крылатую эгиду. Как только девчонка наполнит их силой — её можно убить. Если повезёт — там будет и калека-капитан. По слухам, Лаура успела инициировать совсем немного своих людей. Скорее всего все они в замке. Вероятно, его новая спутница знает каждого и способна убить их. Особенно, если вооружить и её.
Как только артефакт лишится всех хозяев, он, Кьель, сможет стать его новым хозяином с помощью Грааля. И все охранные големы перейдут под его командование. Даже Тиграм потребуется изрядно времени и сил, чтобы взять замок штурмом. За это время он сумеет разбудить так много даров предков, что люди умоются кровью и вынуждены будут отступить. В худшем случае, они сравняют замок с землёй, а он отступит в арсенал и переждёт. Клановые артефакты практически неразрушимы. Главное — придумать что-то, чтобы надёжно запечать подземелье и спасти его от обвала…
Бойцы. Ему нужны бойцы, способные держать оборону вместе с ним.
— Пошли, — голос Мии прервал его размышления.
Тихо звякнув цепью, Кьёль встал и пошёл вслед за девушкой. Мелькнула мысль, что ему повезло — могли ведь надеть кандалы и на ноги. Или приковать к чугунному шару, как каторжника. Кое-как идти с таким можно, а вот бежать — уже нет.
— Много таких, как ты? — спросил он у идущей впереди Мии.
— Я знаю пару дюжин, — подумав, отозвалась та. — Но у Кречетов нас четверо.
— А сколько из вас готовы мне помочь? — прищурился Кьель.
— Трое, — уверенно ответила эльфийка. — Арес… Ему понадобится время, чтобы убедиться, что ты не такой, как другие поднебесники. Сейчас он нам не поможет.
— Где оставшиеся двое? — в голове Кьеля уже сформировался план действий.
— Алекс добывает лошадей и будет ждать нас в условленном месте. Мак остался при людях принца, чтобы сбить их со следа, выиграть нам время и, если потребуется, оповестить об опасности.
Трое… Если записи не врут, четверо облачённых в эгиды бойцов способны на многое. Но сколько времени понадобится на то, чтобы освоиться с дарами предков? Да сколько угодно, если делать это в защищённом от вторжении низших арсенале.
Нужно лишь успеть наполнить энергией грааль и эгиды…
— Стоять! — властно прозвучал из-за деревьев мужской голос.
Миа на миг замерла, приглядываясь, а потом толчком сбила Кьеля наземь.
Вовремя.
