– Тень так легко обмануть?
– Даша, решать тебе, – мягко вмешался Пипл. – Мы, как специалисты, можем только давать рекомендации. И вот мы считаем, что тебе надо расслабиться – и подпустить ее к себе.
– А мы не будем ждать, – Лиза смотрела на дорогу. – Леша прямо сейчас поднимает социальные сети. Мы с Гришей займемся твоими контактами – однокурсниками, преподавателями…
– Вы с Гришей?
Пипл толкнул меня локтем в бок. Я запнулась.
– Мы опытные работники, и у нас сбалансированная команда. – Лиза притормозила у тротуара: в сотне метров возвышался мой учебный корпус. – Просто поверь нам.
В опущенное окно влетела божья коровка, ударилась изнутри о ветровое стекло и упала на спину, беспомощно шевеля лапками.
– Если бы кто-то из моих, как ты говоришь, «контактов» был Тень, я бы заметила…
– Необязательно. Ты же не все время начеку.
Я осторожно подставила палец. Божьи коровки всегда ползут по руке вверх и, добравшись до высшей точки, стартуют. Эта не была исключением – развернула крылышки и взлетела, благо я успела выставить руку в окно…
Зазвонил телефон. Будто отвечая, заколотилась кровь в ушах.
– Привет, Даша! Ты не на занятиях?
– Привет, Сэм. Нет, у нас перерыв.
– Отлично… Ты извини, но у меня созрело дерзкое предложение.
– Давай. В смысле дерзи.
– Ты не хочешь сегодня прийти ко мне в гости? То есть имеется в виду культурная программа: вино, кино, домино… В смысле караоке…
Приличные девушки так не поступают, с горькой ухмылкой подумала я. Если бы моя мама узнала, что я творю…
Сэм забеспокоился:
– То есть предложение слишком дерзкое?
– Нет, – сказала я. – Ты меня неправильно понял… Когда?
Он страшно обрадовался. Его голос не врал:
– А когда тебе удобнее? Часов в шесть? Или в пять? Или… да хоть сейчас! Я снимаю классную квартиру, в смысле отец мне снимает… и совсем рядом с универом! Что заказать – суши? Пиццу? Или, может, ты хочешь что-то особое из ресторана? Скинуть тебе меню?
Я прикрыла глаза. За два прошедших дня я успела забыть, какой Сэм мажор, как он любит пустить пыль в глаза, какой он, в сущности, инопланетянин. Мне пришлось бы это менять или с этим мириться… Но это перестанет быть моей проблемой через три коротких часа.
– Ничего не надо, Сэм. Завари чай, а я принесу тортик. Я смогу у тебя быть…
Я поднесла к глазам часы на запястье.
– …Часа через три. В пять часов… будет нормально?
Лиза и Пипл смотрели на меня. Лиза – понимающе. Пипл – с каким-то странным напряжением. Я даже захотела спросить, что именно его смущает, но тут он шевельнул ноздрями:
– Скорость транзакции меняется. Пошла интенсивнее… Слушай, твой Сэм точно не Тень?
Леша взялся отвлекать меня, показывая самодельную компьютерную игру. В смоделированном на экране Главном здании нужно было догнать и прихлопнуть нарисованную Тень.
– Вот смотри, – говорил Леша, – если бы они появлялись точно у портала, мы бы поставили там охрану, и все. Это было бы простое дело, знай подхватывай свеженьких и выкидывай вон… Но они возникают в радиусе километра от портала! То из-под елки выползет, как леший, то с крыши спрыгнет, а еще они любят в толпу ввинчиваться. Идет такая толпа студентов, а он раз – и внутри… И сразу у него разговоры, контакты, знакомые, обязательно несколько аккаунтов в социальных сетях, для Теней такая активность – путь к теплу и сытости. Ребята иногда годами учатся на курсе с каким-нибудь… и даже не подозревают, что он Тень. А он присосется, скажем, к своей девушке, и тянет из нее любовь к жизни – месяцами! Потом удивляются, откуда столько депрессий…
Я слушала его вполуха. В офисе было непривычно тихо и пусто, передо мной на столе стояла чашка с недопитым кофе. Леша рассказывал, что его роман всерьез рассматривают в одном хорошем издательстве и, может быть, даже издадут.
– Ты же знаешь, Даша, сейчас кризис бумажной книги. Люди бесплатно скачивают из Интернета, да я и сам скачиваю… А бумажные книги не покупают. В крайнем случае я сам себе распечатаю на принтере, попрошу Гришку нарисовать иллюстрации, отдам переплести…
В этот момент задергался мой телефон. Я схватила трубку.
– Он не Тень, – сказал Пипл. – Я его как следует обнюхал.
– Я тебя ненавижу, – пробормотала я. – Зачем было?..
– Всегда лучше перепроверить… Знаешь, он в тебя по уши влюблен. У него гормоны поют, как соловьи.
– Я просила не рассказывать мне лишнее.
– Лишнего я не рассказываю… С ним не все в порядке, Даш. Он… странный. Это еще Инструктор заметил, когда редактировал его память: он сказал…
Я оборвала разговор. Пипл, конечно, славный парень… Но его предположение насчет Сэма стоило мне первых седых волос. А за выражение «редактировать память» хотелось бить ногой по гениталиям.
– Я догадывался, что Сэм не может быть Тенью, – сказал Леша, который слушал наш разговор.
– Тогда зачем Пипл сказал такую глупость?
– Не глупость. Атака по структуре – канало-информационная, с подключением сильно выраженного эмоционального фона. К сожалению, твоя Тень не использует ни цифровой, ни темпоральный привод, поэтому лично я могу помочь только советом…
– Леша, зря ты пишешь про зомби. Тебе бы твердую научную фантастику сочинять.
Он накрыл мою ладонь своей мягкой рукой:
– Эту Тень надо ловить на живца. Делай то, что тебе посоветовали Лиза и Пипл: иди на занятия, изображай невинность, жди, пока она подберется поближе.
– Правильный совет, – послышалось от двери.
Пиджак Инструктора был расстегнут, воротник рубашки топорщился, на башмаках был ясно различим слой рыжей подсохшей глины. Он выглядел смятенным, усталым, даже больным.
– Правильный совет, посвященная, – повторил Инструктор с нажимом. – Иди. Ребята уже сети раскинули, как только эта тварь появится – ее сразу засекут.
Я молчала. Он вдруг взял меня за обе руки и поднял со стула:
– Не бойся. Не таких уламывали. Тебя в обиду не дадим.
Быстро обнял – и тут же отстранился, будто засмущавшись.
– Пипл сказал, у Сэма… – начала я.
Инструктор кивнул:
– У него не все в порядке с памятью. То ли последствия давнего сотрясения… То ли еще что-то, чего я не могу понять. Но это не первая амнезия в его жизни.
– Он говорил, что не помнит детства. Это психологическая травма: его мать умерла, отец, по сути, отстранился, Сэм был очень одинок с самого рождения. Он говорит, у него расстройство привязанности…
– «Нарушение привязанности может оказать влияние не только на социальные контакты ребенка – развитие совести, чувства собственного достоинства, способности к сочувствию, – быстро прочитал Леша с экрана компьютера. – Может вносить свой вклад и в задержку эмоционального, социального, физического и умственного развития ребенка…» Не очень хороший букет, Даша.
