Это был конец. Убегать и, тем более, драться бесполезно. Оставалось только ждать, когда твари нападут.
И Андрей ждал. Когда они кинутся? Сейчас? Нет, не кинулись. Подарили еще несколько мгновений жизни.
Жизни?
Нет: полного ужаса существования…
…Вой. Резкий, басовитый. За спиной.
Твари тут же подобрались. Андрей напрягся и зажмурился. Приготовился к боли. Тело заныло от ожидания…
Но существа не нападали. Они снова принялись стрекотать.
Разлепив веки, Духов увидел, что чудища закрыли пасти. Прижимаясь к земле, они отползали в сторону лужи.
За спиной опять взвыло неведомое существо. Андрей медленно повернул голову и понял, откуда доносится вой – из-под огромного пласта земли в полусотне шагов. Красно-коричневые стебли пришли в движение. Они извивались, вздрагивали, ощупывали землю. Будто искали что-то.
«Кого-то», – Духов перевел взгляд на трех монстров. Те продолжали отступать. Мясистые розовые капли словно скользили по синему полотну тумана.
Новая волна воя заставила вздрогнуть.
Андрей перевернулся на корточки. Прижался к загнутому кверху куску земли.
И вовремя. Потому что спустя секунду красно-коричневые стебли с невероятной скоростью устремились вперед. Шесть или семь толстых хлыстов стегнули по земле. Твари-капли ответили стрекотом.
Стебли завозились. Каждый заканчивался закругленным уплощением с десятками кривых зазубренных шипов. И сейчас жуткие конечности сновали по земле и разгоняли туман в поисках добычи.
Которой вполне мог оказаться и Андрей…
«Убегать надо», – он осторожно выпрямился и огляделся.
Куда убегать? Вправо? Влево? Или к клокочущей луже бурой жижи?
Додумать Духов не успел.
Стебли взметнулись вверх и опять хлестнули по земле. Одно попало в существо на тонких лапках. Зазубренные шипы пронзили каплевидное тело. Тварь заверещала. Задергалась в попытках освободиться.
Тщетно. Стебель уже увлекал ее к огромному пласту земли, из-под которого доносился рокочущий вой.
Два оставшихся монстра выпрямились. Наверняка хотели совершить еще один тридцатиметровый прыжок, но…
Стебли вновь ударили. И зацепили обеих тварей.
Скрежет. Верещание. Визг.
Отростки приподнялись над землей и стали удаляться. Пришпиленные к шипастым концам твари мотались в воздухе. Дергали лапами и скрипели.
Не прошло и минуты, как стебли втянулись под пласт земли. Вой сменился хрустом и чавканьем. Потом вверх ударили несколько темно-красных струй, и все стихло.
Духов икнул, закрыл глаза. Знобило. В животе поселилась дурнота, мысли путались. Ясно Андрей понимал лишь одно: он жив.
Но надолго ли?
Он находился в самом сердце Ползучего Бора. Голый и безоружный. Лишенный спасительного дыши-зелья и пей-еды. Окруженный неведомыми тварями, способными лишь жрать тех, кто слабее. Сколько он протянет в этом адском месте?
Страшно было даже подумать.
Имелся и другой вопрос: что делать теперь?
Идти?
Куда?
Да и зачем?
Последний Портал забросил Андрея очень далеко. Он не сомневался, что до Степной Обители тысячи тысяч шагов. Даже если он выберет правильное направление, добраться до убежища нереально. И не потому, что далеко. Просто идти придется сквозь ужасы Ползучего Бора.
Он пробыл здесь не больше получаса и уже едва не погиб. Спастись помогла случайность. Вряд ли проклятый лес будет и дальше баловать подобными «случайностями». Андрей стал покойником, едва вдохнул отравленного воздуха. Пора это признать. А раз так – не лучше ли…
– Не лучше, – шепотом оборвал Духов сам себя, поняв, что не желает сидеть и ждать конца. Пускай он обречен. Но надо идти – хотя бы для того, чтобы что-то делать…
Андрей вздохнул и огляделся. Куда направиться? Назад? Нет, там под пластом пористой земли прячется существо с шипастыми щупальцами, способное за считаные мгновения сожрать трех далеко не маленьких тварей. Может, оно вновь проголодалось, и если Духов подойдет – станет очередной добычей.
К булькающей луже бурой жижи приближаться тоже не хотелось. Поэтому Андрей пошел вправо. Там и местность была ровнее – значит, меньше шансов напороться на какую-нибудь тварь – и… Духов не понимал, но что-то словно тянуло именно в ту сторону.
Первые несколько шагов он сделал крадучись. Ничего страшного не происходило: никто не завывал, не верещал, не скрежетал. И, тем более, не выскочил. Однако Андрей все равно был напряжен.
В желудке по-прежнему ворочалась тошнота. Озноб тоже не проходил. Ноги подгибались. А взгляд шарил из стороны в сторону.
Пейзаж не менялся. Духова окружали все те же огромные стружки отравленной земли, о которые терлись светящиеся клочья синего тумана, и гигантские деревья с изогнутыми и переплетенными ветвями. Некоторые стволы срастались, образуя подобие высоких ребристых арок. Скользкую серую кору облепляли бесформенные лохмотья плесени, окруженные оранжевым, желтым, зеленым или красным сиянием. С ветвей свисали темные отростки разной длины и толщины. Некоторые шевелились и чавкали. Андрей в такие моменты сжимался и останавливался, готовый броситься на землю.
Но опасности не было. Только это не радовало – наоборот: настораживало. Ведь затишье не могло длиться вечно.
И Андрей убедился в этом очень скоро. Он подходил к очередному дереву, когда сверху шлепнулся черный блестящий ком величиной с приличный валун.
Духов чудом сдержал вскрик. Отскочил и юркнул за ближайший пласт земли. Съежился и услышал, как нечто стало чавкать. От одного этого усилилась тошнота. Застучали зубы. Андрей стиснул челюсти, боясь, что даже такой звук может выдать его.
Существо заурчало. Послышалось хлюпанье.
Опустившись на четвереньки, Андрей осторожно выглянул из засады.
Ком вздрагивал метрах в пяти. Глянцевая поверхность пузырилась.
Так продолжалось минуты две. Потом черный студень словно взорвался: во все стороны метнулись тонкие клейкие нити. За несколько мгновений они прилепились к земле и стволам деревьев, образовав подобие паутины. Почти тут же рядом шлепнулись еще семь комьев. Они взрывались один за другим, и черная сеть увеличивалась.
«Ловушка, – понял Андрей, с дрожью глядя на скользкое кружево. – Но для кого?»
Ответ не заставил долго ждать. Тишину прорезал булькающий рев. Показались четыре странных существа. Огромные головы, похожие на человеческие черепа, держались на трех жилистых суставчатых лапах с длинными пальцами. На покрытых чем-то вроде мха затылках шевелились серые трубчатые отростки. В глазницах горел оранжевый огонь. Из зубастых пастей то и дело показывались длинные черные языки с шипами по краям.
Твари приближались. Духов окоченел, ожидая, что они кинутся на него. Но нет. Монстры пронеслись мимо. И один за другим, не замечая и не чувствуя опасности, впечатались в черную паутину.
