Все внутри Духова обожгло злостью. Фроны почувствовали это и рассмеялись.
«Твари! – Андрей с силой вцепился в прутья решетки. – Скоты!»
Уродцы прекратили злорадствовать. Встав теснее, они принялись бормотать заклинания. Воздух под клеткой задрожал. Заискрился. Послышался треск.
Фроны бормотали все громче и быстрее. Очаги Умений стали почти белыми. Словно раскалились.
Искры под клеткой закружились и вскоре слились в светящуюся воронку. Она росла, а клетка начала раскачиваться. Андрей почувствовал, что его засасывает.
Резкий выкрик Фронов.
Лязг.
Клетка сорвалась с цепи и полетела в Последний Портал.
* * *
Ослепшего от яркого света Андрея мотало из стороны в сторону. Переворачивало, отчего он то и дело бился о прутья клетки. В ушах свистело. Дыхание перехватывало. Никак не удавалось сделать полноценный вдох.
Внезапно клетка исчезла. Духова перевернуло еще несколько раз. Потом он замер, несильно приложившись животом обо что-то прохладное и пружинящее.
Стало холодно. Андрей повел плечами и понял, что лишился одежды.
«Странно», – он подождал, пока утихнет гул в голове, и разлепил веки.
Туман. Синий, светящийся. Со всех сторон.
Андрей ахнул. Вскочил на четвереньки и огляделся.
«Только не это!» – звякнуло в голове.
Его окружал Ползучий Бор. Причем не окраина с жалкими побегами пяти метров в вышину. Андрей попал в самое сердце проклятого леса – как ему и обещали Фроны. По отравленной, превратившейся в губку земле стелились светящиеся потоки синего тумана. Сама земля целыми пластами задиралась вверх, точно гигантские пористые стружки, и под ними светились, пульсировали и чавкали лужи желтой и зеленой слизи.
Андрей всхлипнул. Вскочил, продолжая осматриваться.
Справа высился исполинский ствол с гладкой темно-серой шкурой. В него, образуя подобие огромной беседки, врастали несколько деревьев поменьше. Ветви-щупальца невероятной толщины – понадобилось бы человек пять, чтобы обхватить каждое, – извиваясь, тянулись во все стороны. С них свисали коричневые отростки с отверстиями на концах. Время от времени отростки вздрагивали и чавкали, будто живые. Верхушка дерева терялась за переплетением ветвей, которые образовывали сплошной навес примерно в сотне метров над землей.
Шагах в сорока росло другое дерево, не меньше первого. Ствол был изуродован здоровенным черным наростом с десятками овальных дырок. Рядом торчал особенно большой пласт земли, из-под которого расползалось несколько мясистых красно-коричневых стеблей.
Стуча зубами, Андрей попятился. Его колотило. Возможно, от холода. Возможно, от страха.
Смешанного с непониманием и отчаянием…
Спина почувствовала преграду. Мягкую и прохладную. Духов заорал, отскочил. Обернулся и увидел задранный кверху кусок земли. Опасности не было.
Но испуг все крепчал. Сердце колотилось так, что вздрагивала грудная клетка. А разум… Словно невидимая и сильная рука расшатывала его, как маятник. Воздух с трудом проникал в легкие.
«Отравленный воздух!» – подумал Андрей. Он вытаращился и задержал дыхание, зажав рот ладонью. Лишь через несколько секунд до него дошло, что не дышать не получится.
Духов убрал руку от лица и зачем-то прикрылся. Взгляд продолжал шарить по сторонам.
Невдалеке земля вспучивалась, образуя большой бугор, рядом с которым булькала лужа бурой жижи. Возле нее Андрей увидел трех странных созданий. Каплевидные, бугристые туловища, розовые и блестящие, держались на длинных и невероятно тонких, усеянных светящимися шишечками лапках. Конечностей у каждого существа было не меньше десяти.
Духов лихорадочно облизнул губы. Отвернулся и повалился на колени. Он находился в Ползучем Бору не больше пяти минут, однако увиденного оказалось достаточно, чтобы лишиться последних сил. В животе склизким комком ворочалась тошнота. С каждой секундой все сильнее…
Андрей не выдержал. Раскорячился на четвереньках, вытаращил глаза и разинул рот. Внутри все сжалось, но из пустого желудка не вышло ничего. Только во рту загорчило.
Несколько раз сплюнув, Духов распрямился. Уставился вперед невидящим взглядом и понял, что готов задать себе главный вопрос…
Почему?
Почему он не вернулся в жилище Кагановского? Почему опять не вышел из гипноза? Почему оказался в самом сердце Ползучего Бора?
Андрей ведь спас Шэрон от Столяра. Спас! Но вместо дома оказался в проклятом лесу. Почему?
– Почему?! – завопил он, колотя по мягкой, пружинящей земле кулаками. – Что не так?! Что опять не так?! Сколько можно?! А-а-а-а!!!
Андрей кричал, не щадя глотки. Внутри бились злость и отчаяние. Они копились очень давно. С тех самых пор, как Духов не вернулся домой после первого Сновременья. И теперь рвались наружу, подобно гною из дозревшего нарыва.
Не переставая орать и размахивать руками, он повалился на бок. Стал лягаться, отгоняя клочья синего тумана. Потом закашлялся и, вновь поддавшись дрожи, начал успокаиваться. Всхлипывая, съежился до позы зародыша…
Стрекот заставил его замереть. Звуки были очень знакомыми. Точно так же стрекотал Гнилец, появившийся в его келье после первой Стёски.
Вернувшись на четвереньки, Андрей дополз до загнутого кверху пласта земли. Выглянул и разинул рот.
Стрекотали те существа, что возились у бурой лужи. С ними что-то происходило. Туловища-капли раздулись и дрожали. Одна тварь припала к земле. Вдоль спины протянулась темно-красная полоса. Будто шрам. Существо заскрипело. Выпрямилось, чавкнуло – и шрам раскрылся, обнажая тонкие и острые, загнутые вниз зубы. Вскоре пасти появились и у двух других.
«Это нехорошо, – подумал Андрей, напряженно глядя на чудищ. Стрекот становился громче. Твари словно переговаривались. – Мотать надо отсюда».
Духов шевельнулся. Существа засвистели и повернулись к нему. Светящиеся шишечки на тонких лапках замигали. Сами конечности напружинились. Твари готовились к броску.
Андрей огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия. Бесполезно. Даже если поблизости и валялась палка или камень, все укрывал туман. Оставалось только убегать. И молиться, чтобы чудовища оказались недостаточно быстрыми.
Ближайшая тварь завизжала. Вновь припала к земле. Потом оттолкнулась и одним прыжком преодолела добрых тридцать метров. Стремительно перебирая лапками, она приблизилась к Духову. Наклонила туловище и раскрыла пасть. Из промежутка между клыками выстрелили пять язычков.
Вскрикнув, Андрей плюхнулся на задницу и стал отползать. Спустя мгновение рядом застыли две другие твари.
Трясясь, Духов переводил взгляд с одного монстра на другого. Он ощущал себя добычей. Мясом для огромных зубастых пастей на ножках.
