Хант фыркнул и уставился в черноту за иллюминатором. «Разумеется», «безусловно»… Плебеи! Они могут вывернуться наизнанку, но никогда не станут благороднее, чем им дано от рождения. Не прыгнуть им выше генотипа. И пусть они освоят все тонкости изящной словесности, но и в этом случае их происхождение обязательно вылезет наружу. Безусловно. Например, как сейчас, когда они вставили в свою речь эти напыщенные «псевдоаристократизмы», хотя можно было обойтись простыми словами. Это и есть главное отличие истинного аристократа от простолюдина: чувство меры и утонченность. А иначе можешь хватать с неба звезды, но своим в светском обществе тебе не стать…
Рик вздохнул и снова взглянул на звезды… Снова? Нет, тут что-то не то. Минуту назад за иллюминатором не было звезд. Только беспросветная чернота гиперхода. А теперь… Каррамба! Их были миллиарды, как и положено в обычном космосе! А еще неподалеку светилась обширная газовая туманность. Что это за сектор? Хант не особо разбирался в астронавигации, но школьные уроки помнил неплохо. И все же сейчас знаний явно не хватало.
Рик обернулся и подозвал стюарда:
— У нас все в порядке?
— Да, сэр, полет проходит в штатном режиме. Через два часа сорок минут мы будем на орбите Рура.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
— Я хочу поговорить с капитаном!
— В этом нет необходимости, сэр. Я вполне способен ответить на любые вопросы.
— В таком случае ответьте, — повысил голос Хант, — что это за иллюминатором?!
— Звезды, сэр, — невозмутимо сказал стюард.
— Разве мы не должны идти в режиме гиперхода до самого Рура?!
— Необязательно, сэр. Если это предписано программой, корабль может выходить в обычное пространство для текущей калибровки тестовых сигналов.
— Что за бред вы несете?! Какая калибровка?! Или вы думаете, я впервые вышел в космос?
— Нет, сэр, я уверен, не впервые.
— У меня имеется любительская лицензия судоводителя, и в эксплуатации космолетов я кое-что смыслю. Зачем мы вышли в обычное пространство? На корабле возникли неполадки?
— Прошу вас, сэр, успокойтесь. Я сейчас свяжусь с капитаном.
— Я сам с ним свяжусь! Проводите меня!
— К сожалению, вход пассажиров в рубку запрещен. — Стюард пока сохранял выдержку, но учтивость ему больше не давалась.
— В таком случае пригласите его сюда!
— Хант, уймись! — рявкнул Виктор. — Или ты думаешь, что капитан космофлота разбирается в устройстве корабля хуже любителя?
— Ой, простите, что оскорбил вашу детскую мечту, — ухмыльнулся Рик. — Немедленно зовите капитана, стюард!
Космонавт медленно удалился.
Хант откинулся на спинку, но после того, как еще раз взглянул в иллюминатор, снова заерзал:
— Нет, вы мне все-таки скажите, что это?!
Теперь на звезды за бортом уставились все пассажиры, даже «ветеран». Крошечный участок видимого пространства был закрыт резко очерченной, правильной тенью. Примерно посередине, в плоскости, совпадающей с горизонталью «Тирина», тень была перечеркнута цепочкой рубиновых огней. Они мигали в строго определенной последовательности.
— Код Морзе, сигнал «Роджер», — впервые за весь полет открыл рот «ветеран». Голос у него был спокойный и глубокий. Как у оперного баритона или привыкшего громко и зычно отдавать команды офицера.
— Что еще за код?! — нервно спросил Хант.
— Семафор. Точка — тире. Прицельными лазерами малой мощности.
«Ветеран» замолчал, будто читая посылаемые тенью сигналы.
— Значит, это еще один корабль? — сделал вывод Добровский. — Военный?
— Ну, раз у него есть прицельные лазеры… — Виктор взглянул на «ветерана». — А что означает этот сигнал… «Роджер»? Я знаю, что у марсианских военных этим словом подтверждают прием радиосообщения.
— Не думаю, что наш капитан что-то им сообщил, — вмешался Слободан. Он утер трясущейся рукой испарину и добавил: — Я боюсь предполагать такие дикие вещи, но…
Почти все обернулись к Слободану.
— Рожайте! — рявкнул Хант.
— В древности… «Роджером», «Веселым Роджером», называли… пиратский флаг…
— Fuck! — вполне достойно марсианского джентльмена выругался Рик.
— Хант, здесь дамы, — одернул его Добровский.
— Да идите вы!.. Стюард, черт побери, почему молчит капитан?!
— Простите, господа, возникла непредвиденная ситуация, — вдруг прозвучал уверенный голос, видимо, капитана. Пассажиры невольно подняли взгляды к потолку. Звуковые панели внутренней обшивки снова незаметно дрогнули. — Наш космолет подвергся нападению неопознанного космического корабля. Злоумышленники применили дистанционные блокираторы гипердрайва и теперь требуют лечь в дрейф.
— То есть убежать мы не можем?!
— Нет, мистер Хант. Выбор у нас небогатый: принять бой или сдаться.
— Но ведь «Тирин» не военный корабль!
— Он оборудован двумя бортовыми пушками.
— И все?!
— А чего вам еще?
— Ну… ракеты, какие-нибудь приспособления, вроде этих… блокираторов…
— Нет, мистер Хант. Только две пушки. И я намерен принять вызов.
— Но это же самоубийство!
— Самоубийство — сдаться, — твердо закончил капитан.
— Я протестую! — Хант вскочил с кресла. — Вы должны считаться с мнением пассажиров! Мы такие же, как вы, сотрудники Корпорации, капитан! Мы имеем право…
— Ничего мы не имеем, — оборвал его Добровский. — На корабле единственный представитель власти — капитан. А то, что мы сотрудники «Райха», как раз и делает сдачу в плен невозможной.
— Но почему?!
— Помните расписку?
— При чем здесь расписка?!
— Пираты потребуют у Корпорации огромный выкуп за наши жизни. Согласно расписке мы обязаны избавить «Райх» от таких неудобств.
— Это… невозможно!
— Вы сгущаете краски, Добровский, — поддержал Ханта перепуганный Слободан. — Если руководство сочтет, что корабль, десять новичков и трое космонавтов имеют для Корпорации ценность, нас выкупят…
— А если нет?
В этот момент «Тирин» начал маневр, и на иллюминаторы снаружи опустились бронешторки.
— Сейчас все выяснится, — буркнул Виктор. — Надеюсь, кроме брони, эта посудина имеет еще и силовое поле.
— Оно поможет лишь наполовину, — негромко сказал Добровский. — Против лазеров и плазмитов оно эффективно, но гиперракеты прошьют поле как бумагу.
— Вы уверены?
— Когда-то давно я интересовался этой темой. Среди юношей моего круга было модно мечтать об офицерской карьере. Но потом началась война с Айрин, разразился «Золотой кризис», и престиж профессии упал…
