— Мы сами виноваты, — неожиданно брякнул Петров.
— Это ты к чему, Васек? — с удивлением воззрился на друга Дуб.
— Да я тут перед последним выходом с парнями из артиллерийского склада пиво пил. Есть там один мастер-сержант Йохансен, знаете такого? Он старый кореш нашего Сопата, где-то служили вместе. Так этот сержант, дунув так хорошенько травки, поплыл знатно и кое-что нам разболтал. Мы первое и второе задание выполнили, сами помните, блестяще — на десятку с плюсом. Вот постарались идиоты, рекорд за рекордом били. Мы же крутые, нам благодарностей и наград от командования для полного счастья не хватает! Поэтому нам, как отличникам боевой подготовки и запилили на всю катушку. Такой редкостной гадости на экзаменах еще никому не доставалось. Йохансен этот трепался, что зачётные обычно по сложности на семь баллов делятся. Так вот, — Петров внимательно оглядел посерьезневших сразу товарищей, — если в Азии у нас была обычная четверка, в снегах пятерка, то здесь тянет именно на семерку. Хотя традиционно экзамены для новичков выше четверки никогда не ставят. Эксперимент на нас проводят, суки, выдержим мы или нет. И еще — все парни, которые раньше нас сошли с дистанции, все равно дипломы штурмовиков получат. Это командование заранее решило.
— А мы что тогда? — озадаченно спросил Пуаро.
— Высший ранг классности, сраные бродяги космоса, — раздался позади чей-то голос. Все оглянулись, у маленькой расщелины стояли Стрелков и санитар-стрелок их отделения Брандт. — Военную тайну выдаешь, Васька? Ну ладно, парни, раз вы уже в курсе, то встаем и двигаем. Карт, подойди ко мне.
Бойцы с неохотой, затаенной обидой, но дисциплинированно, встали, навьючились амуницией и оружием и рассредоточились согласно боевому уставу.
— Ал, — Игорь со странным вниманием смотрел на своего разведчика. — Кранцу очень плохо, он будет на базе с буксиром сидеть, координировать поиски. Так что вся надежда на тебя. Наше отделение должно углубиться вглубь этого плато и поискать следы чьего-нибудь присутствия. А самое главное сейчас найти воду! Еще один день и у нас закончатся запасы, тогда мы сходим с дистанции.
Карт что-то сосредоточенно обдумывал, а потом взглянул на командира:
— Игорь, а может ну его на фиг? Мы так и так дипломы получим! Какого хрена они семерку простым курсантам дают? Это задача для спецназа, и техники здесь надо поболее, и амуницию получше.
— Знаешь, друг, я понимаю тебя, но с другой стороны подумай. Мы что зря тут страдали, зря пыль хавали и глотки сушили? Ты как хочешь, а я отступать не намерен, — Стрелков жестко глядел на своего бойца.
— Понял тебя, командир. Может, ты и прав.
— Тогда вперед, ты наметил маршрут?
— Да, сейчас тебе скину. Я как всегда впереди с Ларсеном.
К поверхности невозможно было прикоснуться, так она сильно разогрелась. На этом каменистом плато, сплошь прорезанном расщелинами и складками бойцы чувствовали себя как на гигантской сковородке. Солнце уже заметно поднялось и палило неимоверно. Каждые полчаса приходилось выпивать порцию воды и каждый час глотать по солевой таблетке. Хорошо, хоть песка и вездесущей мелкой пыли здесь оказалось заметно меньше, кругом только камень. Алекс с трудом пробирался вперед, в голове шумело, горло совсем пересохло. Неожиданно Ларсен сбил его с ног и навалился тяжестью сверху.
— Воздух! Ты что не слышишь?
Карт заученным движением выдернул из бокового кармана сверток, который моментально расправился, и накрылся с ног до головы маскировочным плащом. Затем он принял позу эмбриона и замер. Дыхание было учащенным, в висках шумело, глаза слезились. Он даже не понял, что воздушный разведчик прошел мимо, и плащ кем-то сейчас сдернут, его тормошат и снимают с головы шлем.
— Брандт? Что с ним?
— Что, что? Тепловой удар. Сейчас вколю допинг, оклемается.
Чуть позже Стрелков присел рядом со своим разведчиком:
— Ал, ты в порядке, сможешь идти дальше? Нам необходимо найти место для привала, а то это проклятое солнце точно нас добьет.
— Сейчас, командир, передохну и встану. Что-то меня сегодня колбасит.
— Нас всех колбасит, Ал. А ты куда нас, вообще, завел? Тут совершенно плоская местность, даже укрыться негде.
— Там впереди, еще километр и должен быть какой-то каньон или впадина. Еще чуток пройти.
— Да? В этом чертовом месте километр — это очень много. Ты точно уверен, что нам стоит туда идти?
— Да, Игорь. У меня предчувствие.
— Ну, тогда по коням. Парни встаем!
К концу этого проклятого часа, что они двигались вперед, бойцы учебного отряда были уже не то что на пределе, а за пределом своих возможностей. Совершенно высохшие глотки, покрасневшие от яркого солнца глаза, ноги также еле волочились по бесконечным камням. Со стороны они были похожи не на солдат элитного подразделения, а на мифических существ-зомби. Плоская однообразная местность внезапно начала пересекаться более глубокими трещинами, и приходилось тратить последние силы на их преодоление. Алекс же неожиданно почувствовал в себе "второе дыхание", в голове понемногу прояснилось, и он стал внимательней осматривать местность.
— Стойте здесь! — внезапно крикнул он. — Олд, давай за мной.
Они вдвоем предельно осторожно обошли скалистую выпуклость, обточенную ветром до блеска. Алекс обратил внимание на более светлый цвет этой оконечности уже давно. Он осторожно ступал по зазубренному камню, поверхность плато вдруг резко пошла вниз. Пройдя по открывшейся расщелине вперед, бойцы остановились у отвесной стены, впереди темнела чернотой глубокая впадина. Они дошли! Вот она благословенная тень!
Чуть позже все отделение лежало здесь вповалку, пользуясь долгожданной прохладой, изредка делая маленькие глотки, уничтожая последнюю воду из своих запасов.
— Подождите, — вдруг привстал с места Карт, — чувствуете, в воздухе что-то изменилось!
— Твою мать! — удивленно ответил с места Стрелков. — Это же вода! Парни, здесь есть вода!
Его слова подействовали на людей магически, все разом вскочили и дружно загалдели. Затем курсанты быстренько организовались в боевую колонну и двинулись вниз. Оказывается, дисциплина, вбитая в землян с детства, и в такой жестокой ситуации работала, как проверенные временем часы. По счастью, спуститься удалось без навешивания фалов, якорей и прочего скалолазного оборудования. Карт быстро сориентировался в расщелине, и бойцы шли по узким скалистым полочкам и террасам, минуя крутые отвесы и осыпи.
Носы молодых парней осторожно втягивали воздух, он и, правда, пах немного сыростью. Наконец, через полчаса осторожного движения между большими каменными валунами и колдобинами, группа вышла к подножию скального амфитеатра, и людям показалось, что они попали в настоящую волшебную сказку.
Скалы в этом месте имели оттенок кофе, с красными и розовыми узкими прожилками. Они полукругом охватывали небольшую долину, на поверхности которой лежала все та же красно-бордовая галька. На ней то тут, то там ярко зеленели пучки травы, а между более темными валунами скромно выглядывали маленькие кустики. Но не это было главным! Чуть выше обрывистой скальной стенки, из глубокой узкой расщелины вырывался поток воды. Настоящей воды! Затем он переливался через выступ и стекал вниз в долину небольшим рассыпчатым водопадом, который ярко сверкал в лучах солнца. Вода узкими потоками долетала до низа и рассыпалась брызгами о поверхность гладкого, выбитого её же струями бассейна.
Люди не выдержали такого потрясающего зрелища и безумной толпой бросились к воде. Вообще-то аквамания на поверку предстала необычайно сильной заразой. Алекс и сам не понял, как оказался под холодными струями воды, подняв голову вверх и жадно ловя ртом этот божественный дар природы. Они стояли, лежали, сидели под водопадом, казалось, что люди хотят буквально самой кожей впитать в себя как можно больше живительной влаги. Со стороны курсанты выглядели точно безумные. Да и можно ли остаться нормальным после пребывания в огненном аду?
