– Части целого? – спросил Дар.
Старик кивнул набок, продолжая будто удерживать его своим взглядом:
– Я много думал, пока тебя не было… О тебе, и о траве Древних, и обо всех кланах… Ты помнишь про Империю тангров, упомянутую в Каменных Скрижалях?
Дар сжал кулаки. Помнит ли он? Да он тысячи раз уже вспоминал подземные залы Нортрига, хранящие мрачные замшелые плиты Каменных Скрижалей. Старик стремился перейти к делу не тратя времени на пустяки. Но слишком многого не знал последний тангр из клана ю’Линнор… И далеко не все мог Дар рассказать ему…
– Сможешь ли помочь? – возвысил голос Ю-махо, хмурясь и по-своему истолковывая молчание собеседника.
– Смогу ли? – удивился Дар. – Я должен! Это мой единственный путь!
– Должен! – удовлетворенно повторил Ю-махо. – Что ж! Я тоже так думаю, глядя теперь на тебя. Ты вошел в свою полноту и стал сильнее любого. Но кто ты теперь, тангр или Древний? Или… кто-то кого я не знаю?!
Вместо ответа Дар повернулся в сторону темного прохода:
– Какор! Подойди!
В каменных переходах раздалось негромкое металлическое клацанье. Ю-махо удивленно повернул голову на звук. Глаза его коротко взблестнули на Дара и тут же впились в черноту каменного коридора. Там уже появилось поджарое горизонтальное тело, поблескивающее пластинчатым стеклом. Оно моментально пробежало половину пещеры, легко обходя завалы и адаптируясь к неровностям.
– Стой!
Замерший робот был ростом с лошадь, но, на человечий взгляд, голова была легковата, да и смотрелась слепо без выраженных глаз. Широкое туловище выглядело «мускулистым», и общее ощущение неудержимой мощи железный зверь создавал незабываемое. Дизайнеры тангров или дэхров постарались на славу. Его поверхность загадочно поблескивала, временами чуть меняя расцветку и подстраиваясь под окружающие тона.
– О-о-о! – Выдохнул Ю-махо в восхищении. – Это твой «железный друг»? Я знаю легенды. Древние и их «железные друзья» непобедимы!
С порывистостью, неожиданной для его возраста, махо двинулся к какору. Обошел его, жадно осматривая, восхищенно качая головой. Потрогал блестящие пластинки светоловов, похожие и непохожие на кожу тангров, прикоснулся к седлу в изгибе спины. Дольше всего осматривал голову, видимо, в поисках глазниц. Дар мог поклясться, Ю-махо даже пробовал применить «зрение травы», чтобы разглядеть его глаза. Но это было бесполезно. Глазами какора была вся поверхность туловища.
Старик, наконец, прекратил осмотр, и глубоко впечатленный, повернулся к Дару.
– Жаль, что твой «железный друг» невелик. Хотя будь он размером с дрома, в пещеры бы не пролез. Он хорошо умеет убивать?
– Думаю, неплохо, – усмехнулся Дар. Какора в деле он, естественно, еще не испытывал. Но сомнений, что тот проявит себя с блеском, у него не было.
– Жаль, что такой маленький… – снова повторил Ю-махо. – Но скрижали сообщают – они бегут без устали?
– Это так.
Было заметно, каких трудов стоило старику сохранять внешнее спокойствие. Еще бы! Чудеса самих Древних, от которых на Рортанге остались только нефункциональные обломки техники да туманные легенды. Ю-махо не мог отвести взгляда от замершего какора. И в этом взгляде было все – от восхищения мощью предков, до торжества и презрения к врагам.
– А огонь? – Наконец повернулся он, – Был ли там «живой огонь»?
– Был, – сказал Дар. – И еще я нашел там «живой камень».
– Камень, умеющий ходить? – Ю-махо все не мог оторвать взгляд от какора.
– Нет. Умеющий думать.
– Вот как… Ну, это не очень важно. Думать умеют и тангры! – он длинным взглядом посмотрел на Дара. Будто пытался оценить, обладает ли тот этим качеством. – И еще… Я вижу у тебя новый шиташ!
Дар усмехнулся. Как же! Чем, как не шиташем Древних, должен интересоваться махо клана, прославившегося ковкой лучших клинков Рортанга!
Он обнажил шиташ и передал его учителю. Ю-махо с уважительной опаской принял оружие. Медленно поднял на вытянутых руках, и вдруг сделал несколько внезапных выпадов. Клинок ярко взблестнул, бросив голубоватый сноп света на скалу позади.
– Настоящая эйриг-сталь, – в голосе махо прозвучало торжество. – Стало быть, летописи не обманывали.
– Летописи?
– Предки получили секреты ковки от самих Древних! Ведь это шиташ из небесной лодки?
– Похоже летописи были правы, – согласился Дар. Вспомнился барельеф защищающихся Древних, идущих от поврежденной небесной лодки к пещере… Кто, как не местные тангры приютили далеких гостей из космоса?
– Этот лучший, что мне довелось видеть в жизни, – голос махо снизился до шепота. – Его ковали настоящие мастера… И все же, таким шиташем не сразить гонклардов!
Махо бросил быстрый взгляд на Дара.
– Не знаю… – Дар сел на ближний округлый камень, покрытый барельефами.
– Немногое же тебе дала Реликвия Древних. – нахмурился старик. – «Железный друг» да настоящий шиташ…
– Прибавь к этому укрепление латнира.
– Что, крепче б’рванского?
– Проверь. – сказал Дар, поворачиваясь.
– Интересно, – усмехнулся старик, перехватывая поудобнее шиташ.
Раздался неприятный шипящий скрип.
– Острие не оставляет следа на твоей кости! Что ж, неплохо… Но все же – мало! Ты, конечно, прибавишь к этому умения махо, если еще не забыл, как охотиться глазами. Второго из трех гонклардов, про которых я тебе рассказывал, именно глазами поймал один из наших махо.
– Не забыл.
– Скажи-ка, а что это за маленький тронк прикреплен у тебя сбоку на б’рванский манер?
Дар, усмехнувшись, снял с фиксатора лучевик. От внимания махо ничто не могло укрыться! По форме тот и правда походил на тонкий металлический тронк. Задумаешься, откуда пришел оружейный дизайн на Рортанг.
– Это оружие «живого огня», – он сдвинул предохранительную панель.
На металле один за другим загорелись рубиновые пояски готовности. Яркий зеленый луч, вырвавшийся из тупого конца лучевика, был не толще миллиметра. Опускаясь, он коснулся округлого камня в отдалении у стены. Запах паленого, струйка дыма – и камень развалило надвое.
– Огненный волос! – махо не скрывал своего торжества. Быстро подойдя, он пнул одну из половинок камня, послушно откатившуюся в сторону. – Он и шиташ перережет?
Пытливые глаза старика воззрились на Дара.
– Хоть десять шиташей, – заверил тот. – Вместе с их владельцами. Только… еду для этого огня здесь не найти. И лучше бы ее экономить.
Дар выключил оружие.
– Мой махо рассказывал, – глаза старика жадно ощупывали металлическую вещицу в руках Дара, – что огненные шиташи Древних не знают пощады. Но это… превосходит все, что я ожидал. Вот это – достойное оружие чтобы биться с летучими демонами!
