– Странно, – сказал Дар расстроенно, – Я, почему-то, запомнил эту тучу и как бежал от нее, стремясь успеть до ливня…
– Хорошо, что ты дошел, – успокоительно произнес Ю-махо. – И мы встретились… Все главное ты успел.
Дар почувствовал в груди ответ – чувство, полное беспокойства. Что-то незавершенное, как удар шиташа, не достигший цели. Возможно, то был зов пути, что лежал впереди. Дар оглядел Грот Восьми Эгиббардов великого пещерного города Ннор-от-Эйрига, или просто Нортрига, как его звали варвары. Запечатлел в памяти эти знакомые и дорогие очертания. Пора было идти в б’Рван на поиски летающей лодки «Ворхар», затопленной Древними в дельте реки Эрны.
Каким-то образом махо уже знал его настроение. Направленный на Дара взор стал натянутым, как струна. Дар ответил ему не менее тревожным взглядом.
– Я вижу, – сказал старик. – Твой путь уже зовет тебя, и пришло время выступать в дорогу. Но задержись еще немного. Старый махо Иллайньера должен напутствовать идущего!
Он торжественно вышел из грота, своей выпрямленной походкой великого тангра погибшего клана.
Дар сдвинул брови. Кто знает, доведется ли ему вернуться к своему учителю? Впереди лежали степи враждебного б’Рвана, полные ратей могучих бойцов с непробиваемыми панцирями. Кто знает, что ждет его в чужих землях? А за ними – небесная лодка «Ворхар», что позволит подняться с Рортанга в космос, навстречу Древним танграм, какие бы они ни были сейчас. Совершенно новый мир, полный разумных цивилизаций, незнакомой техники и незнакомого оружия…
Его размышления были прерваны возвращением Ю-махо.
Старик торжественно подошел к нему – сияющий, с лучистыми глазами.
– Ты пришел нарушить одиночество последнего тангра из канувшего в историю клана Иллайньер, – нараспев произнес старик. – Ты оказался мостом между прошлым и будущим. Путь, лежащий перед тобой – труднейший и величайший: возвращение Империи тангров!
В руках махо показалась темная нить с удивительным предметом. Это был искусной работы каменный нож, темно-зеленый и почти совершенно прозрачный, со светлыми прожилками внутри. Края его жала были не гладкие, как у металлических ножей, а с почти одинаковыми ровнейшими сосколами, сходившимися вместе в острейшем лезвии. Совершенство его формы было удивительным, лезвие полнилось символами и тангрописью, а рукоять обрамляли выступающие завитки в форме лепестков и сложенных вместе, тонких, как волос, гибких побегов.
Неторопливым движением Ю-махо завел нить через голову Дара, и нож расположился точно посреди его груди. Дар опустил голову, привлеченный совершенством этой красоты. Но твердая рука ухватила его за подбородок и подняла голову.
– Потом рассмотришь, он отныне твой – клинок, сделанный из самой крепкой и самой прозрачной зельды Рортанга! Такой не боится даже эйриг-шиташа! И не благодари, – жесткие пальцы старика легли на его губы. – Я остаюсь в одиночестве, но благодаря тебе, это самое счастливое одиночество, какое может случиться в мире. Мои подарки ничто перед твоими. Потому что ты подарил надежду. И теперь я знаю, для чего живу…
Длинная пауза последовала за этими словами, и каждый думал о своем, переживая глубину момента. Затем старик отшагнул назад, критически осматривая тело Дара.
– Ты совершенно готов, мой ученик! Но есть последнее умение, которое я должен пояснить тебе. Ты уходишь, а это редко случается с махо, чтобы покинуть территорию своей Великой Матери Атсинбирг. Все наше умение, как избранников травы, заключается в ее силе. Но бывает так, что махо, все же, может оказаться далеко за пределами ее земных корней. В Скрижалях об этом говорится: привычные силы станут недоступны ему, и слабым может стать он. Выход есть, и он заключается в тех, кто рядом. Помни, воины твоей травы рядом с тобой – это маленький Царакклан. Ты должен увидеть их, как одно целое, и тогда ты снова станешь махо!
– Поясни! – насторожился Дар. Находиться далеко от своего Царакклана – это предстояло ему очень скоро.
– Не очень-то много я могу пояснить, – сказал Ю-махо. – Я никогда не был в похожей ситуации, но мой учитель рассказывал о подобном с одним из учителей нашей линии. В погоне за отрядом б’Рвана они ушли за предел в тысячу марангов от Сердца клана. Его силы махо улетучились как дым под ветром. И, только способ, о котором я тебе сейчас рассказал, помог ему вывести отряд назад в родные горы.
– Спасибо за предупреждение, я запомню это.
Они замолчали, остро предчувствуя расставание.
– Хотел бы я, чтобы ты пошел со мной, – тихо произнес Дар.
– Я один у моей Атсинбирг, – Старик покачал головой… – Она не цнбр Древних и умрет без меня.
– Пока еще, – сказал Дар. – Пока еще не цнбр Древних,
Глаза махо вспыхнули изумрудным огнем, который словно наэлектризовал пространство между ними.
– Империя тангров? – напомнил он жестко, и его угловатые ноздри расширились.
– Империя тангров! – рявкнул Дар, сдвигая брови. Это прозвучало, как боевой клич.
Они по-воински ударились запястьями, хотя махо и не носил наруча.
Дар был снова один под величественным небом Рортанга. Маленький комок плоти и кости, упрямо продвигающийся меж исполинскими каменными зубьями гор Лахирда. Но то, о чем размышлял он, превращало и эти горы, и сам мир Рортанга в жалкую песчинку, затерянную в колоссальной круговерти галактических миров и сражений.
Впереди предстоял отлет с планеты тангров. Что будет потом, Дар представлял смутно, это зависело от многих, пока неизвестных, величин. Лодка, родственная «Карассу», без сомнения примет его и поможет долететь до бойцов таинственной Центральной Верви. Там он встретится с предками тангров, точнее, с их дальними родственниками, расскажет как идут дела на Рортанге, поможет выработать дальнейшую стратегию, чтобы объединить враждующие кланы. А затем… Затем придет черед убедить Древних сделать вылазку против реццов. К примеру, посетить некую планету Цу-Рецц. Очень бы хотел он наведаться в ее Чертог Демона в этом времени!
Как бы то ни было, пребывание на Рортанге подходило к концу. Пришла печаль от сознания, что придется расстаться с друзьями – мудрым Ю-махо, жестким и прямым Саудраком, гибким но несгибаемым Куаргиром, веселым юношей Ходватом, мечтающим стать настоящим воином-отаругом. Придется оставить позади ставший родным Царакклан «Карасса»… Расставаться с друзьями всегда тяжело. Но что поделать, дороги у всех разные. Одна надежда – еще встретимся в будущем…
Печаль неожиданно оказалась куда глубже, чем можно было предполагать. Ощущение тоски было странно сильным. Покопавшись в себе, Дар вычислил, в чем дело. Последнее время он пребывал в своей «человеческой составляющей» – суховатой, любившей систематизировать вещи, строить планы и почти бесчувственной к окружающему миру. Холодный и слегка циничный браттар землян, тренированный убивать, чтобы защитить. Его «человеческую» часть интересовало только одно – найти способ вернуться назад, в свое время, в свой человечий мир. А острый эмоциональный порыв пришел из его «тангровой» души, норовистой и горячей, умеющей глубже переживать расставание и радоваться огню, что искрится от слов «воссоединение» и «Империя Тангров»…
