Обезьяны приблизились и Стен смог их рассмотреть. Они были похожи на горилл, только больших по размеру. Их вид внушал ужас. Страшные морды скалились и были видны огромные желтые зубы. Руки обезьян были толще человеческих втрое и было понятно, что сила в них была просто огромная. Не дай Бог схватиться с ними в рукопашную! Такие зубы, когти и лапы запросто могут разорвать на части любого, кто попадет к ним в объятия. Стен вздрогнул от этой мысли. Надо было что-то делать, а то эти гады могут захотеть есть и передумают меня вести к своему хозяину. Вдруг самая большая горилла слезла с своей крысы и подошла к Стену. Ее рост был не менее восьми футов. Стен выглядел беспомощным ребенком перед такой громадиной. Обезьяна схватила его за руку и потащила за собой. Железная хватка на запястье не давала Стену шансов вырваться. Как-будто стальные клещи обхватили его руку и она начала неметь. Обезьяна ловко запрыгнула на крысу и совершенно бесцеремонно закинула себе за спину Стена. От такого рывка у него хрустнул позвоночник и сильная боль пронзила все тело. Ничего не оставалось как терпеть и надеяться на лучшую участь. По крайней мере, Стен был еще жив, а это говорило о многом. Значит эти твари находятся под надежным управлением Рэтлинга, если они проявляют такую несвойственную им обходительность. Можно было не сомневаться, что в бою эти гады не пощадят никого. Достаточно будет малейшего указания своего хозяина и вся эта свора без угрызений совести сотрет все с лица земли.
Когда Стен оказался сзади гориллы, та дернула поводья и крыса резко рванула вперед, двигаясь очень быстро и ловко петляя между острыми камнями. От такой скачки у Стена начала кружиться голова. Обезьяна уверенно сидела в седле и время от времени била крысу копьем по голове, чтобы та не так сильно дергалась. Схватившись за спину гориллы, Стен успевал смотреть по сторонам и все более убеждался в неприступности этого берега. Стена, вдоль которой они ехали, была без конца и края. Через равные промежутки стояли сторожевые башни, в которых с трудом можно было различить стражников горилл, закованных в металлические доспехи. Надо было отдать должное Рэтлингу. Ему удалось построить настоящую крепость и собрать боеспособную армию, готовую идти в бой по первому приказу. Как мог Дирланд противостоять такому, было непонятно. Отбивать редкие вылазки крыс еще можно было, но если вся эта огромная армия двинется в атаку, то результат сражения будет ясен заранее.
По мере дальнейшего продвижения, Стен заметил, что нигде нет ни одного дерева или даже куста. Вся местность была безжизненной. Везде виднелись канавы и рытвины, кое-где зияли глубокие ямы. Все было перерыто и перепахано. Местами Стен с ужасом замечал скелеты оленей, убитых кровожадными тварями. Было понятно, что эта земля абсолютно мертва. Из нее вытащили все, что возможно и теперь возродить ее уже было нельзя. Неужели, то же самое ждет и Дирланд?! Нет! Теперь Стен еще раз убедился в том, что правильно делает, идя на такой риск. Все увиденное им напоминало ужасный сон, в котором мир был черным и безрадостным, а по земле бродили лишь голодные и ужасные твари, ищущие чем бы поживиться. Такого мира хочет Повелитель Крыс? Он потерял все человеческое в себе, он сам стал как животное. Его мысли направлены только на создание армии кровожадных монстров, не способных что-либо чувствовать.
Через час такого бешеного бега крыса, наконец, остановилась у огромных железных ворот в крепость. Обезьяна слезла вниз и несколько раз ударила копьем по металлу. Ворота с ужасным скрежетом начали медленно открываться и Стену открылась страшная картина. Повсюду внутри крепости сновали туда – сюда крысы и жабы. У них на спинах были закреплены корзины с камнями, поленьями, грязью и другим грузом. По земле ползали длинные противные черви и высасывали из глубоких ям черную жижу, похожую на помои. Другие черви выплевывали все это в корзины, которые увозили крысы. На башнях головой вниз висели летучие мыши и, казалось, все они спали. Между всей этой толпой бродили гориллы и плетками подгоняли тех, кто медленно передвигался. Стен смотрел на все это и ему было ужасно противно от увиденного. Что может быть хуже копошащихся в грязи огромных червей и ползающих повсюду крыс? До чего же омерзительно! Как Рэтлинг может жит посреди всего этого?! Он ежедневно имеет дело с противнейшими созданиями на земле и создает для себя из них армию. Стен все больше убеждался в том, что нормальный человек на это не пойдет.
Бревно тихонько ударилось в берег. Я решил сразу не вылезать из своего укрытия, а немного осмотреться. Море выбросило меня на пустой берег. Ничего похожего на крепость я не увидел. На песчаном берегу валялись старые сгнившие деревья, тина и водоросли. Большие валуны находились чуть дальше. Мне необходимо было незаметно спрятаться за одним из таких камней. Пролежав еще несколько минут, я решил совершить небольшую пробежку до ближайшего валуна. Пытаясь вылезти, я зацепился штаниной за внутреннюю поверхность бревна и на секунду замешкался. Это меня и спасло. Послышался звук крыльев и две огромные летучие мыши пролетели надо мной. Я инстинктивно прижался к стволу и затаил дыхание. Заметят ли они столь необычное нагромождение деревьев? Но летучие твари спокойно полетели дальше. Я мысленно поблагодарил отца за такую удачную идею с плотом. Мы воспользовались слабоумием слуг Рэтлинга и это подействовало. Но Повелитель Крыс очень хорошо следил за своим берегом и это говорило о том, что дальше будет еще труднее. Передвигаться днем будет очень опасно. Земля была безжизненной. Не было ни одного дерева, за которым можно спрятаться, а надеяться на перебежки от камня к камню было бесполезно. Нужно было срочно найти какое-нибудь убежище, чтобы дождаться темноты. Я посмотрел по сторонам. Впереди меня на расстоянии трехсот футов от берега виднелось множество нор. И больше ничего. Выбора не было. Придется залезть в одну из них и переждать день. Я внимательно осмотрел небо и убедился, что мышей пока нет. Берег тоже казался пустым и я пригнувшись побежал к ближайшей норе. Добравшись без приключений до нее, я сначала не решался влезть внутрь, но риск замеченным сверху был очень велик и я, вздохнув, нырнул головой вперед. К моему удивлению, нора оказалась довольно просторной. Я без труда смог встать на ноги и лишь немного пригнул голову. У меня с собой был факел, приготовленный еще в Дирланде и спички. При свете я смог осмотреться. Нора представляя собой ровную площадку, от которой в разные стороны отходило множество ходов. Я попытался вспомнить, что я знаю из жизни крыс. Крысы строят свои ходы под землей и их протяженность может быть огромной. Меня осенило. Ведь это удачный способ для передвижения. Я смогу вылезть наружу в любой момент. Нор на поверхности тысячи. Я не рискую задохнуться. Но есть опасность встретиться с крысами. А что если здесь до сих пор живут? Этого мне хотелось меньше всего. Один, с мечом в руке, я не смогу и минуты продержаться против этих монстров. Но с другой стороны, я могу незамеченным продвигаться дальше даже днем. Не использовать такую возможность было бы глупым. Мысленно определив направление, я погрузился в темный лабиринт.
