Эта мысль прибавила мне сил и я сумел залезть обратно внутрь бревна. Одно из весел было утеряно. Осталось только одно весло, которым мне пришлось грести. Как далеко я заплыл?
Скоро ли рассвет? Мне показалось, что над моим плотом кто-то пролетел. Летучие мыши. Я затаился и предпочел отдаться течению. Сейчас было важным не выдать себя. Если повезет, то море выбросит меня где-то на том берегу. Еще несколько раз я слышал над собой шум крыльев, но по-прежнему оставался незамеченным. На моей стороне была темнота. Я боялся, что когда рассветет, мой плот будет заметен с большого расстояния. Хотя я и укрыт внутри бревна, необычная конструкция обязательно привлечет внимание слуг Рэтлинга.
Произошло так, как я думал. Стало рассветать и у меня оставались считанные минуты для того, чтобы пристать к берегу. Оставался единственный выход… Я вылез наружу и, став в полный рост, стал что есть мочи грести единственным оставшимся веслом по воде. Где-то на краю горизонта я увидел узкую полоску берега. Пока она была еще как в тумане, но я четко осознавал, что это берег. Скрываться не было смысла. Наша хитрость сделала свое дело. Патрули Рэтлинга пролетели мимо и не заметили меня. Сейчас что внутри бревна, что снаружи, я становился виден как на ладони. Нельзя расслабляться. Я греб как мог. Силы начали покидать меня. Я не спал всю ночь, но четко осознавал, что если остановлюсь, то скоро могу быть замеченным. Краешек солнца показался над водой. Мрачный, негостеприимный берег приближался…
Стен, в отличие от меня, был избавлен от необходимости прятаться и ранним утром следующего дня отправился к Рэтлингу. Ему предстояло выполнить отвлекающий маневр, направленный на отвлечение внимания Повелителя Крыс от Черного Оракула. Если ему удастся выполнить задуманное, у меня будет шанс пробраться в крепость с противоположной стороны.
Итак, сев в лодку и взяв с собой импровизированный флаг парламентера, Стен отплыл. Через полчаса его уже заметили и теперь он с волнением наблюдал, как к нему приближается стая летучих мышей. Насколько они способны принимать самостоятельные решения? Не набросятся ли они как только представится возможность? Такие мысли посетили Стена за какое-то мгновение. Он яростно начал размахивать своим флагом в стороны, надеясь доказать свои мирные намерения. Мыши в нерешительности зависли над ними, шумно хлопая крыльями. Переговариваясь при помощи противного невнятного писка, они, видимо, решали что делать. Такая реакция немного вдохновила Стена и он стал грести дальше. Летучие твари внезапно сделали несколько пируэтов в воздухе и пролетев над самой головой Стена, повернули в обратную сторону. «Что же, – подумал Стен. – Пока что я еще жив». До противоположного берега оставалось еще не менее трети пути, как вдруг он увидел зрелище, от которого у него похолодела кровь. Навстречу к нему плыла какая-то зеленая масса. Издали понять что это было трудно. Стен в нерешительности остановился и на секунду ему вдруг захотелось поплыть обратно. Но родной берег уже был далеко, а мерзкие твари быстро приближались. Через некоторое время Стен понял, что это. То ныряя под воду, то высовываясь над поверхностью, к нему стремительно плыли огромные жабы. Размер их пасти был таков, что они могли, наверное, запросто проглотить небольшую свинью. Но больше всего пугали их острые клыки, торчащие из головы в нескольких местах. Это были какие-то монстры. В их пустых и холодных глазах не было и капли разума. Они напоминали собой бездушные машины убийства. Стен в ужасе отодвинулся от края лодки и стал ждать дальнейших событий. Как только жабы приблизились на расстояние ста футов, Стен услышал душераздирающее кваканье, похожее на крики сумасшедших. Шум стоял такой, что казалось, тысячи голодных псов собрались в одном месте и стараются отхватить свой кусок добычи. Стен опять начал махать своим флагом в надежде на благоразумие этих гадов. Наконец страшные рожи приблизились и окружили лодку. Их было, наверное, не менее сотни. Стен сейчас чувствовал себя беспомощным мотыльком, которого вот-вот проглотит чья-нибудь пасть. Одна жаба высунула огромную лапу с перепонками, увенчанную длинными корявыми когтями, и попыталась влезть в лодку. От ее веса лодка накренилась и Стен еле удержался на ногах, чтобы не свалиться в воду. Тогда жаба попыталась дотянуться до несчастного парламентера, но тот умудрился пригнуться и огромная лапа лишь выбила весло из его рук. Видимо, вся эта бесноватая зеленая масса не была сильно голодной, так как Стен, когда поднял голову, увидел, что его лодку усиленно толкают к берегу. Лодка даже не плыла, а скорее ее несли на себе противные рожи с большими выпученными глазами. Спустя несколько минут стал виден берег. Он был не похож на побережье Дирланда. Здесь везде, куда ни глянь, виднелись высокие стены, за которыми торчали массивные неуклюжие башни. Густой дым поднимался из-за стен и заволакивал собой видимость. Издалека Стен заметил какие-то фигурки, снующие по берегу. Чуть правее вдали была видна огромная пристань, у которой стояло не менее десятка громадных кораблей. Откуда все это?! Какое же желание нужно иметь, чтобы создать такие циклопические сооружения? Труд скольких рук был приложен ко всему этому? Как только лодка подошла к берегу, Стен смог осмотреть все внимательней.
Берег был абсолютно неприступен. Прямо от воды вверх поднималась искусственная насыпь из камней и грязи. Она тянулась во все стороны и исчезала за горизонтом. Кроме того, уже в воде на подступах к суше были созданы защитные барьеры из кусков искореженного металла, заточенных острых палок, больших валунов, разбросанных повсюду и всякого хлама, мешающего выбраться на берег. Стен подумал о том, что атаковать Рэтлинга в таких условиях – это просто абсурд. Высоко вверху над берегом нависали высокие стены, с которых удобно было обстреливать наступающих, не неся никаких потерь. Ни входа в крепость, ни какого-нибудь прохода не было видно. Когда Стен вышел на берег, он увидел, что к нему приближается странная процессия. Верхом на огромных крысах, облаченных в металлические латы, к нему ехало несколько обезьян. У них в руках были длинные металлические копья, а на головах одеты причудливые шлемы с эмблемой, изображающей алмаз. Ничего удивительнее и неправдоподобнее Стену видеть еще не приходилось. Само это зрелище внушало страх, а какими же в бою были эти твари?
Обезьяны приблизились и Стен смог их рассмотреть. Они были похожи на горилл, только больших по размеру. Их вид внушал ужас. Страшные морды скалились и были видны огромные желтые зубы. Руки обезьян были толще человеческих втрое и было понятно, что сила в них была просто огромная. Не дай Бог схватиться с ними в рукопашную! Такие зубы, когти и лапы запросто могут разорвать на части любого, кто попадет к ним в объятия. Стен вздрогнул от этой мысли. Надо было что-то делать, а то эти гады могут захотеть есть и передумают меня вести к своему хозяину. Вдруг самая большая горилла слезла с своей крысы и подошла к Стену. Ее рост был не менее восьми футов. Стен выглядел беспомощным ребенком перед такой громадиной. Обезьяна схватила его за руку и потащила за собой. Железная хватка на запястье не давала Стену шансов вырваться. Как-будто стальные клещи обхватили его руку и она начала неметь. Обезьяна ловко запрыгнула на крысу и совершенно бесцеремонно закинула себе за спину Стена. От такого рывка у него хрустнул позвоночник и сильная боль пронзила все тело. Ничего не оставалось как терпеть и надеяться на лучшую участь. По крайней мере, Стен был еще жив, а это говорило о многом. Значит эти твари находятся под надежным управлением Рэтлинга, если они проявляют такую несвойственную им обходительность. Можно было не сомневаться, что в бою эти гады не пощадят никого. Достаточно будет малейшего указания своего хозяина и вся эта свора без угрызений совести сотрет все с лица земли.
