По моему мнению, крепость Рэтлинга должна находиться левее того места, где я оказался. Значит мне нужно стараться поворачивать налево. Освещая себе путь я шел по зловещему тоннелю, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Похоже, я был совсем один в этом подземелье, но сейчас я был этому рад. Крысы полностью уничтожили эту местность и ушли отсюда. Здесь им просто нечего стало есть. Рэтлинг собрал их всех около себя и готовит к решающему броску. Но ведь не может быть, чтобы он упустил такую возможность подобраться к себе? На него это непохоже. Или это место так далеко от него, что он не боится? Я не сомневался, что скоро найду ответы на свои вопросы. Но как бы то ни было, я спокойно продвигался вперед уже не менее часа. Какого же размера эти ходы? Внезапно я оказался на огромной по своим размерам подземной площадке. Что это было за место? Я прошел немного вперед и посветил себе факелом. То, что я увидел, заставило мое сердце сжаться. Передо мной высились горы костей, собранных в одном месте. Эти твари соблюдали определенную чистоту. Везде валялись черепа с рогами и без, скелеты птиц и других животных. Это было кладбище убитых жителей Дирланда. Сколько их здесь? Наверное, многие тысячи. Веками крысы стаскивали сюда своих несчастных жертв и пожирали. Мне стало не по себе. Я находился в самом центре их логова. В самом страшном месте, в которое только можно попасть. Какую же силу нужно иметь, чтобы перетащить сюда убитого оленя? Ведь сначала нужно переплыть залив! С кем нам предстоит столкнуться?! Что за исчадия ада против нас?! Глядя на все это я начал сомневаться в том, что мы победим. Да, в Дирланде тоже много отважных животных. Но они по своей сути мирные существа. Сколько мы продержимся? День? Два? Или все же нам придется покинуть прекрасную землю? Я невесело вздохнул и поспешил покинуть это ужасное место.
Мой путь продолжался и я решил выбраться наружу и осмотреть местность. Выбрав место поудобней, я вылез из норы и высунул голову над землей. Особого изменения я не заметил. Вот только моря уже не было видно, зато вдалеке я увидел множество кружащих в небе летучих мышей. Это говорило о том, что я на верном пути. Было рискованным дальше быть на виду и я поспешил спрятаться. Тем временем, подземные тоннели становились шире и более разветвленные. Идти было совсем легко. Прошел еще час и я решил перекусить. Усевшись на земле, я начал есть. Внезапно я что-то услышал. Где-то в стороне от меня мелькнула чья-то тень. Я выхватил меч и укрылся за одним из поворотов лабиринта. Меня выдавал факел, но оставаться без света я не хотел. Пока у меня был огонь, я мог видеть, что происходит. Но ничего пока не происходило. Или меня не заметили, или за мной следили. Безызвестность была еще хуже, чем явная угроза. Понемногу я начал успокаиваться, но тут вдруг услышал глухое утробное рычание. Медленно из темноты на меня надвигалась ужасная морда крысы. Она не спеша приближалась и скалила зубы. Я заметил, что эта крыса очень старая. У нее была седой почти вся спина и были поломаны клыки. Тело ее было тощим и все в шрамах. Видимо, мы были один на один. Несмотря на свою немощь, крыса была еще сильна и готова напасть на меня. Наверное, ее здесь бросили или она не смогла уйти с другими крысами, но меня она рассматривала как свою последнюю добычу. Медленно пятясь назад, я швырнул ей остатки своего обеда, но она на него не обратила внимания. Эта тварь питалась исключительно мясом. Сможет ли она догнать меня, если я побегу?
Резко развернувшись, я побежал по тоннелю, стараясь забегать в разные повороты, чтобы запутать крысу. Так я бежал пару минут. Но меня никто не преследовал. Я решил перевести дух. Внезапно что-то прыгнуло мне на спину и больно укусило меня сзади в шею. Я закричал от боли. Мерзкая тварь перехитрила меня. Она знает этот лабиринт наизусть и обошла меня с тыла. Как я сразу не догадался! Необходимо было как-то сбросить крысу с себя. Я повалился набок и приготовился ударить нападавшую мечом, но она навалилась на меня всем телом и теперь ее зловонная морда приближалась к моему лицу, стараясь перегрызть мне горло. Липкая слюна из ее пасти капала мне на грудь и я с отвращением пытался увернуться от нее. Напрягшись всем телом, я резко выдернул руку и вонзил свой клинок прямо ей в бок. Крыса неистово завизжала и спрыгнув с меня начала беспорядочно кружить, пытаясь зубами вытащить из себя меч. А я прижался к стене и с ужасом наблюдал за происходящим, не в силах сдвинуться с места. Крыса тем временем рванула в одно из ответвлений подземелья и исчезла из виду. Я без сил упал на колени. Дико болела шея, укушенная гадиной. Нужно было срочно перевязать рану. Я дотронулся до нее и ощутил на пальцах кровь. Мой факел догорал на земле и я рисковал остаться без света. Нога, за которую меня схватил червь, была покрыта синяками, но не сильно беспокоила меня, а вот эта рана могла оказаться опасной. Что если у меня начнется заражение? Я порылся в мешочке, который дал мне отец вчера и вынул оттуда какую-то сухую траву. Перед отплытием отец рассказал мне какое зелье нужно использовать в случае ранения. Перетерев пальцами пучок снадобья, я наощупь засыпал себе его в рану и почувствовал легкое жжение. Средство начинало работать. Рана была неглубокой, но могла начать гноиться. Я достал из своего заплечного мешка тряпку и обмотал ее вокруг шеи, чтобы остановить кровотечение. Тем временем факел потух и я направился к ближайшему отверстию, чтобы выйти на поверхность.
Не слезая с крысы, Стен ехал по территории крепости. Множество раз он ощущал на себе голодные взгляды разных тварей, а некоторые из них даже приближались и касались его своими мордами, лапами и телами. Но горилла, не особо церемонясь лупила по ним своим копьем и вела за собой крысу за поводья. Они миновали несколько мостов, перекинутых через глубокие рвы, на дне которых копошились такие же черви. Даже внутри своей цитадели, Рэтлинг создал множество препятствий для возможного врага. Его, по всей видимости, преследовала паранойя. Как могут безобидные жители Дирланда напасть на него?! Это же абсурд! Ему ничто не угрожает. Но факт оставался фактом. Рэтлинг готовился к войне.
По мере продвижения Стену открывалась поразительная картина. Сейчас он находился на высоком пригорке и видел картину из фильма ужасов. На огромное расстояние вперед раскинулась армия Рэтлинга. Тысячи и тысячи крыс, облаченных в железные латы и продолговатые шлемы на головах, огромное множество жаб, защищенных колючими металлическими шипами со всех сторон, сотни червей, с большим количеством седел на своих спинах были готовы к бою. Эта масса занимала собой огромное пространство внутри крепости и ждала команды своего хозяина. Горе тому, кто станет на их пути! Ничто не сможет противостоять этой силе! Над всем этим безобразием парили стаи голодных летучих мышей, а чуть в стороне были размещены отряды боевых обезьян. Эти твари постоянно были в состоянии боевой готовности. Они спали, пили и ели с оружием в руках. Рэтлинг не жалел свое войско. Могучая сила Черного Оракула позволяла ему безраздельно управлять своими слугами. Вся эта фантасмагория была какой-то неестественной. Против кого такая огромная сила?! Нет никого и ничего, что может сопротивляться такому!
