– А если мы переберёмся к вам в Побережье? – спросил Робин.
– Да не очень вы там и нужны. – Лаций покачал головой. – В Побережье все земли давно уже поделены, там тесно. Вы потеряете свободу, будете служить старейшинам города, а в некоторых отношениях это не лучше, чем подчиниться атонам.
– Но нас мало, мы никак не сможем противостоять целому государству!
– Если вы это не сделаете, то погибните или станете рабами. Пойми, атоны не смогут послать сюда большую армию. Их силы скованы на Морском хребте, там идёт ожесточённая война. Если они возьмутся за вас, то на первых порах сюда придёт совсем небольшое войско. Вы сильны, вы отобьётесь; увидев это, вас поддержат мрины, тогда не теряйте времени, усиливайтесь ещё больше, не опускайте руки!
– Хорошо говоришь, как по книге читаешь. Но хотелось бы услышать не только пустые слова.
– Понимаю; я расскажу о тебе нашим старейшинам. Если всё получится, весной мы пришлем тебе много меди, сильных суфимов, опытных мастеров. Может даже воинский отряд. Что это?
Оба собеседника обернулись в сторону крепости, оттуда донесся громовой раскат, окончившийся серией затухающих трескучих ударов. Вдалеке показалось лёгкое облачко дыма.
– Там что-то случилось, – взволнованно произнёс Робин и поспешил вниз.
Глупая девчонка до последнего мига не верила, что её убивают. Она так и умерла с улыбкой на устах. Её тело, наверняка спрятанное неподалёку, сейчас пылало огнём, жадные угасающие молнии потрескивали меж обнажающихся костей, вырывая искрящие клочья плоти. Зардрак грустно улыбнулся, качая головой. Жалко было убивать такую красотку, с гораздо большим удовольствием он бы сделал её ирраной, но она сама выбрала свой путь.
Искрящийся клубок, облепивший тонкую фигурку, догрыз остатки фантома десмериума, ослепительные молнии ушли в землю. Сата, живая и невредимая, стояла на том же месте и с интересом смотрела, как дымят проплешины в траве. Подняв голову, она насмешливо поинтересовалась:
– Ты закончил?
Зардрак судорожно сглотнул, расставил ноги, с двух рук ударил Ледяными Укусами, без передышки замкнул врага в Сферу Яда, осыпал Трупной Плесенью, вбил туда шесть Умирающих Звёзд, а всё получившееся сжёг Вспышкой Отчаяния. Когда улеглось бушующее пламя, Сата спокойно констатировала:
– Становится скучно!
Вот тут Зардрака проняло по-настоящему, он ведь знал совершенно точно – у иссы нет защиты, она не могла пережить и сотой доли использованной против неё мощи. Ведь Рябь нельзя обмануть!
– Ты не можешь быть живой!!! Это какой-то обман!!!
– Атон, ты ведёшь себя глупее мальчишки! Неужели такого мудреца, как ты, можно обмануть?
– Как ты это делаешь? – крикнул Зардрак, послав Плевок Вулкана.
Девчонка недовольно поморщилась, щёлкнула пальцами – пламя, окутавшее было её фигуру, исчезло.
– Ты плохо меня слушаешь, – укорила она жреца. – Я ведь сказала, что сегодня первый раз вышла в десмериум. А не задумался ли ты, раз уж такой мудрый, что это значит? Вижу, что нет. Подсказываю – я стала настоящей иссой, перед тобой уже не плачущий ребёнок. Начинай воспринимать меня серьёзнее.
– Да что ты понимаешь, – яростно вскричал Зардрак, выпуская облако Ласковых Лезвий вслед за Кипящим Покровом. – Я убил десятки исс, среди них была и твоя мать! Я хотел выжечь тебе глаза, я мог убить тебя, ты помнишь это!!!
– Помню! – Девушка помрачнела. – Зря ты тогда не воспользовался моментом. Теперь придётся об этом пожалеть.
Зардрак устал. Сила его быстро истощалась в непрекращающихся атаках, он с трудом смог бы сейчас остановить сердце сильного врага, но об этом уже не думал. Пока Робина хранит эта невероятная исса, он недосягаем. Следует подумать об изменении тактики, а заодно и выяснить всё, что удастся... Благо девчонка довольно словоохотлива.
– Странно, – произнёс он, – я думал, твоя мать была последней, кто же тебя учил? Кто провёл инициацию?
– Моя мать отказалась от меня. Её очень разочаровала нескладная дочь, лишённая таланта. Я не знала учёбы и никогда не была даже у самого слабого Источника. Все были уверены, что даже тень силы испепелит меня.
– Зачем ты лжёшь, ведь сейчас тебя переполняет мощь?!
– Всё так, но и одновременно совсем не так. Ты не поймёшь.
– А ты попробуй, объясни!
Зардрак с трудом скрывал ликование. Он понял, как её уничтожить. Ни одна исса не пострадала бы от такой необычной атаки, но эта сумасшедшая не имеет даже ничтожной крохи знаний и не позаботилась о некоторых обязательных мелочах. Атон начал подготовку к нападению, не забывая поддерживать защиту. После столь оригинального нападения у иссы будет немного времени, она может успеть ответить в отчаянной контратаке. Между тем Сата охотно пустилась в объяснения:
– Я сильна, но моя мощь имеет природу, недоступную тебе. Мне не нужен Источник. То, что мне помогает, составляет неотъемлемую часть нашего мира; мне стало ясно это только сейчас, в десмериуме.
Зардрак атаковал. Фантом Саты странно дёрнулся, атону показалась, что она на миг исчезла. Взглянув в её по-прежнему снисходительно-насмешливые глаза, жрец расхохотался:
– Да ты полная дура! Я же убил тебя, ты всё-таки проиграла! Ну что ты смеёшься? Твоя связь с телом порвана, фантому осталось существовать всего несколько мгновений! Всё, прощай!
Сату сообщение не обескуражило. Она замолчала, со скучающим видом оглянулась по сторонам, как бы не замечая всё более вытягивающееся лицо Зардрака; наконец, посмотрев на него с презрением, заговорила ровным голосом, не теряя самообладания.
– Глупец! Тебе ещё не надоело? Не трать время, я неуязвима. Ты думал, что изолировал клочок десмериума со мной внутри? Так оно и было, но в это время в нём не было меня.
– А где же ты была? – еле выдавил из себя опешивший Зардрак.
– Ушла немного выше, тебе там никогда не бывать!
Тут Зардрак понял – ему давно уже пора сматываться. То, что он ещё жив, объясняется капризом кошки, решившей поиграть с мышонком. Атон закрыл глаза, стал входить в Ритм. Раз-два-три, раз-два, раз, раз-два-три, раз-два, раз. Но резонанса не было, он не чувствовал своего тела, не мог вернуться. Его что-то держало, а скорее кто-то. Жрец открыл помутневшие от ужаса глаза, взглянул под ноги. Так и есть, изумрудно-зелёные побеги густо оплели его тело до самого пояса. Странно было видеть, как они растут из выжженной на месте битвы земли.
– Зардрак, – так же спокойно продолжила Сата, – я прощаю тебе всё. Мне никогда не забыть, как ты держал перед моими глазами раскалённый клинок, требуя отказаться от родных, но я прощаю это. Прощаю и то, что ты убил всех моих близких, всех друзей и знакомых, всех тех, с кем я росла. Прощаю, что приговорил меня к мучительной смерти среди веселящихся людей. А убью тебя за то, что ты хотел лишить жизни моего любимого человека. Этого простить нельзя. Моя мощь – любовь; тебе этого не понять, но более страшной силы нет, на ней держится весь мир, она скрепляет каждую его частицу.
