Отвернув от них в последний момент, Джек снова попал под пушечные снаряды. Где-то в трюме хлопнул перебитый трубопровод, а на пульте замигало несколько аварийных лампочек.
Поняв, что его собираются попросту убить, Джек развернул судно и направил его прямо на скутеры, угрожая им тараном. Разбойники прибавили скорость и стали уходить.
«Пора», – решил Джек и взялся за джойстик «Рунельды».
Правый борт завибрировал так, будто у двигателя оторвались тяги. От сильной отдачи уиндер немного развернуло. Джек вернул судно на прежний курс.
Взглянув на сканер, он обнаружил оба скутера целыми и невредимыми, однако теперь они вели себя более осторожно и уважительно. Тот факт, что уиндер оказался вооружен, был для них полной неожиданностью.
«Спортсмены» начали заходить с правого фланга, и тогда Джек прямо на ходу развернул корпус уиндера и открыл огонь первым.
Уходя от снарядов, скутеры метнулись в разные стороны и исчезли в черноте космоса, а Джек решил тут же атаковать яхту-носитель. Он понесся прямо на нее, выжидая момент для открытия огня.
На яхте поняли, что им угрожает, и спешно снялись со стоянки. Видя, что противник ускользает, Джек открыл огонь издалека, и несколько его снарядов все же успели впиться в корпус вражеского судна.
– Я вам покажу, гады, как разбойничать!.. – кричал Джек, снова и снова ловя яхту на прицел.
Наконец она развила максимальную скорость и умчалась прочь, а Джек, сверившись с показаниями приборов, вернулся на прежний курс.
Еще полчаса он проходил через скопления скального мусора на ручном режиме, а затем переключился на автопилот.
Убедившись, что компьютер уверенно справляется с пилотированием, Джек вытер со лба пот и пошел в грузовой отсек посмотреть, что наделали снаряды агрессоров.
Больше всего Джек опасался за свой груз, но, увидев его неповрежденным, успокоился. Несколько снарядов пробили правый борт судна и застряли в левом. Они повредили маслопровод и электропитание воздушного насоса, однако системы переключились на обводные магистрали, так что угроза аварии миновала.
Пробоины затянулись затвердевшей пеной и до ближайшей станции обслуживания надежно герметизировали корпус судна.
«Повезло, что снаряды были не кумулятивные, – подумал Джек, – Тогда бы и пена не спасла».
Еще раз погладив мешки с семенами, он представил себе банковскую карточку с двумястами тысячами кредитов, улыбающееся лицо Байрона и нежный взгляд Сары.
Думать об этом было приятно, однако впереди ожидало еще много этапов – станции, швартовки, заправка, технический уход и снова старт. И неизвестно, сколько еще нападений придется пережить.
«Что они еще придумают? – размышлял Джек, имея в виду корпорацию «Маркос». – От таких «тузиков», что были сегодня, я отмахнусь, а вот от чего-нибудь посерьезнее…»
Джай Хо и Катерпиллер с трудом протащили Рипплера в отверстие стыковочного узла и, оказавшись в демпферной камере, остановились передохнуть.
– Пи-ить… – простонал Рипплер, на которого было страшно смотреть. От попадания снаряда в «фонарь» кабины произошла взрывная разгерметизация, и раненый представлял собой сплошную кровоточащую рану.
– Ну что, сбегать за водой? – спросил Катерпиллер.
– Нет, – покачал головой Хо, – потащили его дальше. Чем скорее мы доставим его в барокамеру, тем лучше, а то он кровью истечет.
Рипплера понесли наверх. В коридоре к Джаю и Фреду присоединился штурман. Он только что вернулся из кормового отсека, где оказалось три сквозных пробоины. Мундир штурмана был залит аварийной пеной, а ботинки запачканы машинным маслом.
– Ну, скажу я вам, едва разобрался с этими пробоинами! – прокричал Амаду, все еще находясь под впечатлением борьбы за живучесть судна. – Магистрали пробиты, масло хлещет! Одним словом – полная труба!
Втроем они перетащили Рипплера в медицинскую барокамеру и уложили в персональную ячейку, где хозяйничал умный медицинский компьютер. Он сразу посчитал параметры поврежденного организма и включил оптимальные условия для постепенного охлаждения. В таком виде у раненого был шанс дожить до вмешательства врачей.
Когда все трое вышли в коридор, Джай Хо, вытирая пот со лба, признался:
– Ух, ребята! Ну и струхнул же я. Летит себе этот уиндер, и вдруг – бац, понеслись снаряды! Я сразу сказал Луису: давай сматываться – у нас же не пушки, а смех один. Но разве он послушает? – Хо сокрушенно покачал головой. – «Давай еще один заход, давай еще один заход…» Вот и сделали заход – я получил снаряд в правую плоскость, а он в кабину.
– И что теперь делать? – спросил Фред Катерпиллер.
– Свяжусь с Петренко. Пусть подключает другие силы – кто же знал, что у него такая артиллерия.
Рональд Петренко выслушал сбивчивый отчет Джая Хо и, положив телефонную трубку, молча уставился на своего помощника.
– Облажались? – спросил Отто Лацис.
– У него, видите ли, была спрятана пушка, – развел руками Петренко. – И они этого, конечно, не ожидали. Они надеялись, что им подсунут связанного и пьяного младенца, а этот парень надрал им задницы.
– Выходит, Луис испугался?
– Лу валяется в барокамере, и неизвестно, останется ли жив.
Петренко вздохнул и достал из стола электронный имитатор сигары. Выставив марку «Мистраль», он включил функцию «крепкие», и по помещению поплыл аромат невидимого табачного дыма.
– Что будем делать, сэр? – уточнил Лацис.
– Прежде всего я подставлю Махмуда Конелли. Это он настоял, чтобы я связался с негодяями из «Спортклуба». Возможно, они его за этот заказ как-то отблагодарили.
– Ну а что по делу?
– А что по делу? – Петренко затянулся из мундштука и, пожевав губами, переключил имитатор на марку «Куба-либре». – По делу, Отто, я думаю связаться с генералом Легмаром.
– Флот Нового Востока?
– Нет, Республики Торос. У них как раз намечается драчка с отрядом Промышленного Союза, так что пушек хватает.
– Ну так звоните, сэр, – нетерпеливо проговорил Отто Лацис.
– Подожди, докурю сигару, тогда и позвоню.
– Но ведь это же не настоящая сигара, сэр.
– Что ты в этом понимаешь, Отто? – махнул рукой Петренко. – Трезвенник несчастный.
Однако сигарный имитатор он все же выключил, и воздух в кабинете сразу посвежел. Сняв телефонную трубку, Петренко присел на краешек стола и набрал код центрального телеграфа Республики Торос.
– Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Здравствуйте, – произнес женский голос. Он был таким нежным и приятным, что, окажись он голосом компьютера, Петренко расстроился бы.
