Рэтлинг изменился в лице и тихо прошипел:
– Пуговицу?! Ты говоришь, пуговицу? Она с тобой?
– Нет, Повелитель. Она не у меня, но я ее видел. Она у Майкла Робески и его отца.
– Ты лжешь!
– О, великий! Но я уверен, что они хотят тебя обмануть. Они лишь тянут время, чтобы собрать побольше армию. Но я видел их армию. Они ничтожны. Им и часа не выстоять против тебя.
– В таком случае, мне остается тебя убить. Ты бесполезен для меня.
– Подожди, подожди, пожалуйста, Повелитель. Я не хочу умирать. Я специально вызвался плыть к тебе сам. Я могу выкрасть для тебя пуговицу в обмен на свою жизнь и…
– Что и…?
– Я очень бедный человек. Мне много не нужно. Если ты мне дашь небольшой мешочек алмазов, я буду тебе очень благодарен.
Рэтлинг на секунду задумался, а затем дико рассмеялся.
– Ты хочешь камни? Да? Ты хочешь, чтобы я дал тебе камни?!
Стен покорно опустил голову и тихо сказал:
– Я все для тебя сделаю, Повелитель, только не убивай меня.
Рэтлинг успокоился и надменно спросил:
– А почему же ты сразу не принес мне пуговицу?
– О, великий, мне не доверяют и я не знаю, где они прячут пуговицу. Но когда я вернусь от тебя и скажу, что ты согласен, то я найду способ как получить пуговицу. Если же ты решишь, уничтожить Дирланд, то скорее всего, ее найти уже будет невозможно.
– Ты врешь, и я тебе не верю. Но в любом случае, я дам тебе два дня. Если через два дня пуговицы у меня не будет, я сотру Дирланд с лица земли.
Место, на котором я очутился, находилось у подножия невысокой скалы. Я мог незаметно выбраться и залезть наверх, чтобы все рассмотреть. Под прикрытием камней я взобрался на скалу и улегся в небольшом углублении, удобном для наблюдения. То, что я увидел, меня потрясло.
Огромных размеров крепость закрывала собой горизонт. Сотни мышей парили над ней, делая невозможным незаметное приближение. Высокая башня в центре крепости была, наверное, местом обитания Рэтлинга. Тяжелые ворота были закрыты и я не имел ни малейшего представления о том, как попасть внутрь. Никаких крысиных нор больше не было. Значит оставалась только надежда на темноту. Я улегся в расщелине и попытался уснуть, но у меня не получалось. Требовалось что-нибудь придумать заранее. Во-первых, даже если я подберусь к воротам, то как я попаду в крепость? Если бы у меня был орел, то возможно, у меня вышло бы ночью перелететь через стену? Но от этой мысли мне сразу же пришлось отказаться. Здесь столько ушей и глаз, что проскользнуть нереально. Во-вторых, если мне повезет и я окажусь по ту сторону стены, то какими будут мои дальнейшие действия? Как мне отыскать Черного Оракула? Но тут мне пришла в голову одна мысль. Если Черный Оракул управляет всеми тварями Рэтлинга, то это значит, что там, где больше всего этих гадов – место нахождения Оракула! Мне показалось это резонным. Как можно держать такую ораву в повиновении, если она разбредется по сторонам? Значит, нужно согнать всех их поближе к Черному Оракулу и там держать. И отпускать время от времени на охоту. Но все это означает, что мне придется влезть в самую гущу мерзких созданий! От этого у меня похолодело внутри. Мне достаточно было встречи с одним червем, и с одной крысой. А там их несметное количество! Задача кажется невыполнимой. Но думать об этом не хотелось. Сейчас нужно сконцентрироваться на воротах. Ночью я подберусь к ним и дождусь, пока они откроются для кого-нибудь. А там посмотрим.
Наконец, на небе потемнело и я стал ползком пробираться к воротам. Расстояние было приличное и мне удалось продвинуться на очень маленькое расстояние. Если не считать, что я ободрал себе все руки и порвал одежду, моя шея постоянно ныла и мне приходилось временами крутить головой, чтобы отогнать боль. Через час стало совсем темно. На небе были густые тучи и звезд совсем не было видно. Настало время для решительных действий. Я встал на ноги и побежал вперед, стараясь делать меньше шума. Два раза мне пришлось падать на землю. Надо мной пролетал очередной крылатый патруль и я даже ощущал движение воздуха от их крыльев. В случае, если меня обнаружат, мне придется бросаться камнями и землей. Другого оружия у меня не было.
Через пятнадцать минут я все же достиг укромной ямы вблизи ворот и прыгнул в нее. Мои ноги сразу же погрузились в грязь. Но делать было нечего. Это место было ближе всех ко входу в крепость. Долгое время ничего не происходило. Я уже начинал думать о том, что это глупая затея, когда ворота вдруг стали открываться. Из них верхом на крысе выскочила огромная обезьяна и понеслась куда-то, размахивая копьем. Мешкать было нельзя. Я вылез из своей ямы и побежал вперед, стараясь проскользнуть в узкую щель, которая образовалась в воротах. И мне это удалось. Но лучше бы я этого не делал. Хотя было и темно, я увидел множество противных тварей, занимающихся своими делами внутри крепости. Похоже, моя осторожность принесла свои плоды. Меня никто не заметил и я, пригнувшись, стал продвигаться вдоль стены, скрываемый темнотой. Пока ничего мне не угрожало. Но что будет, когда рассветет? Внутренний голос подсказывал мне, что нужно обмазаться грязью, чтобы отбить свой запах. Я нащупал очередную яму и тихонько погрузился в нее с головой. Ощущение было не из приятных, но так надежнее. У этих гадов, наверняка, хорошо развито обоняние. Они же хищники и питаются сырым мясом.
В темноте я увидел очертания какой-то кучи мусора и поспешил к ней, чтобы спрятаться и обдумать дальнейшие действия. Пока еще темно, можно попытаться осмотреть крепость и понять что где находится. Немного отдохнув, я пополз дальше, но уткнулся во что-то твердое. Это оказался большой камень, на котором стояла обезьяна и время от времени щелкала кнутом по кому-то с другой стороны. Я рисковал быть замеченным. Между камнем и стеной крепости с трудом, но все же можно было протиснуться и я осторожно это сделал. Горилла меня не заметила. Тогда еще осторожней я пополз дальше и свалился в какую-то яму. Куда я попал, мне стало понятно сразу. На дне канавы копошилось несколько мерзких и скользких существ. Похоже, я разбудил их. Комок подступил к моему горлу и я превозмогая дрожь, постарался не шевелиться. Сильные кольца начали обвивать меня вокруг и разворачивать в разные стороны. Я закрыл глаза. Похоже сейчас меня в качестве еды не рассматривают. Толстый слой грязи, который был на мне, спас мою жизнь. Твари не учуяли меня. Я для них был чем-то бесполезным. Через некоторое время меня отбросили в сторону. Сейчас любое движение для меня было чревато смертью. Скользкие твари успокоились, а один червь даже положил свой хвост мне на живот. Мне ничего не оставалось как лежать в одном положении и ждать дальнейших событий. Так я провел ночь. Мое тело затекло без движения, а засохшая грязь стягивала мне лицо. Наступал рассвет…
