Первая половина выпускного прошла, как и ожидалось, в виде символической церемонии. Разодетые в парадные лейтенантские мундиры выпускники по очереди приглашались на сцену и награждались почетными листами классификаций и значками Пилотов. Поздравления, аплодисменты. Камерная церемония для одного выпуска, но открытый вечер для всех желающих. Маленький праздник Базы, организованный для приветствия молодого пополнения профессионалов. В этот вечер не принято было вспоминать о размолвках и ошибках. А старшим Пилотам — посмеиваться над молодыми. Отныне выпускники становились частью большой семьи.
Из динамиков доносилась легкая приятная музыка. Присутствующие разбрелись по группам, весело общались, шутили, вспоминали любопытные моменты, делились впечатлениями о зачетной неделе. Легкая выпивка располагала на беседы. В зал заходили все новые и новые люди. Пилоты, которые не теряли возможности ежегодно заглянуть на вкусное и бесплатное мероприятие. Некоторые знакомились с молодыми, кто-то принимался сразу агитировать войти в «их» группу. Ближе к ночи в зал стало стекаться и руководство Базы. Сержанты, командиры подразделений, начальники отделов и их заместители. Даже Командир Джейкоб не остался в стороне, но, как и прочие, попросил не афишировать свое присутствие.
Майрис хвостом бродил за Дэниелом по залу от одного стола к другому и терпеливо выслушивал его восклицания.
— Нет, ты глянь! Индейка! Это ж натуральная индейка!
— Можно подумать, что ты ее ни разу не пробовал…
— Естественно пробовал! — обиделся Дэниел. — Но нас на церемонии даже ей не угощали. Вот тебе и Луна Гранта.
— Дэн, мне неловко говорить, но на тебя уже косятся как на идиота, — шикнул Майрис, дергая друга за рукав мундира. Откуда тот его откопал, Майрис спросить не удосужился.
— Да какая к едрене фене разница, — отмахнулся Пилот. — Нам не стыдно было, когда на нас косились после разгрома полигона, а сейчас должно быть стыдно? За что?!
Раз и навсегда Майрис уяснил для себя, что спаивать Дэниела нельзя. Ни чуть-чуть, ни совсем чуть-чуть. Из почти адекватного молодого человека его длинноволосый друг мог уже после одного стакана вина превратиться в развязного и весьма шумного товарища.
— За то, что ты поешь дифирамбы каждой котлете, — Майрис сделал решительный ход и взял Пилота под руку, чтобы увести от стола.
— Ты хотел сказать «за то, что я нажираюсь всем подряд».
— И это тоже.
— Вот жмот!
— Мальчики, не ругайтесь, — в своем порыве парни почти налетел на Грэя, отчего тот от неожиданности растопырил перепонки на загривке.
— Грэй? — Майрис уставился инопланетянину на руку. — Ты ешь фрукты? Я всегда думал, что ты плотоядный.
— Вообще-то я… обычно…
— О! Зефир!
Дэниел пулей рванул из рук Майриса к соседнему столику.
И почти верно рассчитал траекторию своего движения, если бы не сделавший шаг в сторону какой-то парень.
— Эй!
— Смотри, куда ногу ставишь!
— Ой!
Уходя от столкновения, Дэниел отклонился влево и чуть было не толкнул даму рядом с собой.
— Ох, простите меня, леди! Мисс… эм… миледи. Я вам ничего не отдавил, не опрокинул?
— Нет, юноша, не беспокойтесь.
Дама на этом мероприятии выглядела несколько необычно, если не сказать более: неожиданно. Затуманенный пеленой спиртного мозг Дэниела соображал хоть и быстро, но поэтапно. Сперва он отметил про себя, что дама в платье. Строгом, черном, приталенном, без изысков, но платье. В то время как остальные вокруг были в мундирах и парадных костюмах. Потом он обратил внимание на серьги. А уж украшения здешним служащим и особенно Пилотам запрещались — они сбивали сигнал. Далее Дэниел заметил еще много мелочей, которые полностью выбивали даму из круга местных посетителей, но самая важная мысль ему почему-то так и не пришла.
— Миледи, меня терзают догадки, — тут же изменился в лице и манерах Дэниел. — Что же может делать такая прекрасная особа, как вы, на таком шумном мероприятии?
— Вероятно, отдыхать, — с улыбкой ответила она в тон Пилоту, как бы мимоходом изучая его.
— А почему бы нам не пройти на воздух? — Дэниел решил не затягивать со словесными реверансами. — Звезды подсказывают мне, что вы приехали к нам издалека, а я бы с радостью устроил вам экскурсию.
Дама тихо рассмеялась.
— Я думаю, вас бы утомили мои собственные рассказы о Луна Гранте.
— Почему же? — слегка опешил Дэниел.
Из-за плеча Пилота вышел вперед черный мундир с серебряной нашивкой на рукаве и витыми погонами с двумя звездами. Дэниел похолодел.
— Извини, родная, но надо было переговорить с майором. Надеюсь, тебя здесь еще не съели?
— Только глазами.
Простой жест. Короткий взгляд. Но сколько нежности было в нем и сколько обожания в глазах. Рука мужчины легла женщине на талию, едва заметно привлекая к себе. А ее голова приникла к его груди, мягко потеревшись щекой. На какой-то миг оба забыли обо всех остальных присутствующих вокруг, а затем Джейкоб поднял взгляд на Дэниела. И в этих человеческих, но таких сейчас волчьих глазах, кроме немого вопроса было отчетливое, но неконтролируемое, предупреждение настоящего вожака: «моё».
— Оу, ну все, — расшаркался в извинениях Дэниел. — Вижу, мое присутствие более не нужно. Леди под защитой. Никто больше не будет случайно наступать на ноги. Можно быть спокойным.
И бочком стал медленно отходить подальше.
— Он тебе не сильно надоел? — как можно более буднично спросил Джейкоб у супруги.
— Нет, наоборот был весьма вежлив, — улыбнулась дама, глядя на растерявшегося Пилота.
Тут-то Грэй и понял, что товарища надо выручать. Выцепив из толпы Майриса и поставив его перед собой, инопланетянин сделал шаг к Командиру.
— Джейк! — изобразил радость транслятор. — Тут к тебе тело рвется! Жаждет раскланяться в благодарностях.
И Грэй легонько тюкнул костлявым кулаком Майриса по почкам.
— Кхе… э… Простите, господин полковник! Разрешите эм…
— Мы не на службе, Рэдсон. Вольно. И давай без чинов, — внимание Командира полностью перетекло на Майриса.
Грэй клацнул зубами на Дэниела и провел кончиком своего хвоста по горлу. Пилот все мигом понял и ретировался за спину инопланетянину. Дама с нескрываемым любопытством наблюдала за всем балаганом.
— Господин полк…, простите, сэр. В общем, я хотел сказать, что должен сказать вам большое спасибо! — не без труда выпалил на одном дыхании Майрис.
Джейкоб удивленно вскинул одну бровь.
— За то, что поверили в нас, и дали мне шанс, — язык у парня развязался, и последующие фразы выходили все более непринужденно. — Я убежден, что будь на то ваша воля, меня бы никакие баллы не оставили на Базе. И поэтому, от всей души, хотел сказать спасибо. Ни я, ни мой товарищ не подведем вас. И если бы не…
