Когда стало светло, черви начали выползать из ямы наверх. Я продолжал лежать на дне и мечтал лишь об одном – расправить свои ноги и руки, которые окончательно онемели. Наконец, все гады уползли и я смог пошевелиться. Кровь быстрее потекла по моим венам и я почувствовал, что могу идти дальше. Но вылезать наверх было опасно. Я осторожно выглянул и увидел высокую башню, вокруг которой вились летучие мыши. Вдруг на одной из них я увидел человека, который спускается вниз. Разобрать его лицо я не смог. Было очень далеко, но я увидел то место, куда он приземлился. Это было примерно в двух тысячах футов от меня. В моем нынешнем положении, такое расстояние было просто огромным. Но я сердцем чувствовал, что это был Повелитель Крыс.
– Он не поверил мне. Наверное, я не смог его убедить, что хочу выкрасть пуговицу, – сказал Стен моему отцу, когда вернулся в Дирланд.
– Нет. Он поверил тебе, но не показал вида. Как минимум, у нас есть два дня, – возразил ему отец. – Рэтлинг ухватился за нашу идею и выдал свои планы. Наша армия уже готова и мы заканчиваем строить укрепления в лесу. На открытой местности у нас нет ни единого шанса, а в лесу мы какое-то время сможем продержаться.
– Я видел его армию и его крепость. Нам не выиграть.
– Я знаю это. Но мы решили биться за Дирланд и мы это сделаем. Сейчас надежда на Майкла. Если ему удастся уничтожить Черный Оракул, то без его действия Рэтлинг долго не сможет контролировать своих слуг. И это дает нам шанс. Мы тоже все это время готовились к войне и кое-что ему приготовили.
– Мне кажется, что без пуговицы у нас ничего не получится. А как же наш второй план? Может, попытаемся как-нибудь убедить Рэтлинга показать нам его Оракул?
– Зачем это ему нужно? Это ведь единственный источник его власти. И как ты это сделаешь?
– Ну, я не знаю… Можно ему сказать, что нам все известно и что есть другой, более сильный Оракул.
– И что из этого? От войны нас это не избавит. Он еще быстрее постарается с нами расправиться. Нет, этот вариант мы оставим напоследок. Если Майклу не удастся добраться до Черного Оракула и Рэтлинг начнет войну, тогда мы заявим Повелителю Крыс, что нам все известно и мы якобы выслали группу для уничтожения этого зла. Этим мы сможем выиграть еще несколько дней, пока Рэтлинг будет отвлечен на защиту Оракула.
– Но этот способ тоже не дает нам почти ничего.
– Да. Это так, но это все, что мы можем.
Стену нечего было возразить. Мы могли только оттянуть свой конец, но никак не избежать его. Нужна была пуговица. В нее все упиралось. Но у нас ее не было и это все меняло. Стен вернулся с того берега несколько часов назад и теперь спал, утомленный сложным заданием. Он сделал все от него зависящее. Рэтлинг проглотил наживку, но не полностью. В то, что пуговица у нас, он верил, но не верил в то, что мы с ней расстанемся. Два дня. У нас оставалось всего два дня.
Внезапно Стен почувствовал, что его кто-то сильно трясет за плечо. Он открыл глаза и увидел отца, стоящего возле кровати. Отец был чрезвычайно взволнован и побежал в другую комнату, увлекая Стена за собой. Тот поднялся и, протерев глаза, последовал за ним. Когда Стен вошел в соседнее помещение, то остолбенел. Рядом с моим отцом стоял… Барни. Живой и невредимый, хотя и немного осунувшийся. Как такое может быть? Он ведь погиб?! Но отец не дал Стену опомниться и сказал:
– Стен, я думаю вы знаете друг друга. Признаться, я и сам сильно удивлен появлением Барни и до сих пор в это не верю. Барни, расскажи что происходит.
Тот сплюнул куда-то в угол и ухмыльнувшись ответил:
– Происходит то, что происходит. Я вижу, что ваши дела совсем плохи. С минуты на минуту Рэтлинг нападет на вас и он победит. Я в этом уверен. И я могу предложить вам помощь.
– Какую, – спросил Стен.
– Я могу сделать так, что Рэтлинг не объявит вам войну.
Мы раскрыли рты от удивления.
– И как ты это сделаешь? – спросил отец.
– Очень просто. У меня есть пуговица…
Мы были окончательно обескуражены.
– Но как? Почему? Кто тогда сгорел в магазинчике?
Барни недобро улыбнулся и ответил:
– Сгорел один из шпионов Рэтлинга. Он пришел за пуговицей и тогда мне все стало ясно. Я решил не отдавать ему эту вещицу и он напал на меня. Ну я и пристукнул его бутылкой по голове. Всего делов-то. Мы ведь с тобой бывшие солдаты.
– Но зачем было устраивать пожар? – не вытерпел Стен.
– Для того, сынок, чтобы все думали, что старина Барни умер. Так лучше.
Отец серьезно посмотрел на Барни и сказал:
– Нам ведь известно, что ты заодно с Рэтлингом. Что ты на это скажешь?
Барни еще раз сплюнул и, скривив губы в противной улыбке, ответил:
– Был заодно. До поры, до времени. Но он захотел перехитрить меня. Ему все, а мне – ничего. Мы так не договаривались. Я делал за него всю черную работу, а он только алмазы собирал. Короче говоря, я предлагаю вам сделку.
Стен и отец посмотрели друг на друга. Верить Барни не очень-то хотелось.
– И что же ты предлагаешь, – спросил отец.
– Я меняю алмазы Рэтлинга на неприкосновенность Дирланда.
Отец с презрением посмотрел на него и сказал:
– Допустим, мы согласны. Но как ты собираешься это сделать?
– Очень просто. Мне не нужны алмазы, которые лежат в земле Дирланда. Мне некогда их отсюда доставать. У Рэтлинга их и так уже много. Мне на спокойную старость хватит. Я отдаю Рэтлингу пуговицу и он отменяет свое нападение на Дирланд. Отменяет, я думаю, на время. Я его хорошо знаю. Он не успокоится, пока не выжмет из этого мира все, что можно. Так вот, я отдаю ему пуговицу, вы получаете свой Дирланд.
– Стоп. А как это решает проблему? Он ведь все равно рано или поздно начнет войну? – перебил его Стен.
– Не начнет, – загадочно протянул Барни. – Не начнет… Он не сможет. Потому, что будет мертв.
– Как мертв?! Почему?!
– Ну, это дело я беру на себя. Так вот, как только Рэтлинг умрет, вы со своим зверьем поможете переправить мне все алмазы в наш обычный мир. Насколько я понимаю, груз будет немаленьким. Ведь большинство алмазов еще не ограненные. Его крысы, пожалуй, к тому времени уже никого не будут слушаться.
Отец подозрительно посмотрел на Барни.
– Тебе что-то известно?
– Ха! Старику Барни многое известно.
– Ты знаешь, почему крысы ему подчиняются? – спросил Стен.
– Конечно! – самодовольно ответил Барни и сплюнул при этом. – И всегда знал…
– Но где гарантия, что Рэтлинг все-таки не начнет войну? – спросил отец.
Барни прошелся по пещере и таинственно произнес:
– Война начнется, но она будет очень короткой. Кстати, а где Майки?
Стен хотел уже что-то сказать, но отец резко его перебил:
– Он уехал. Далеко…
