Барни прошелся по пещере и таинственно произнес:
– Война начнется, но она будет очень короткой. Кстати, а где Майки?
Стен хотел уже что-то сказать, но отец резко его перебил:
– Он уехал. Далеко…
Итак, мне предстоял самый трудный участок моего задания. Пока что все шло как надо, если не считать, что я несколько раз был на волосок от смерти. Грязный, оборванный и раненый в ногу и шею, я собирался бросить вызов всей армии Повелителя Крыс. Как я проникну в Черный Оракул? Как я пройду всех этих гадов? Совершенно ничего не приходило мне в голову. Здесь уже негде было спрятаться. Тысячи мерзких животных находились между мной и Оракулом. Но я его не видел. Где же он находится? Может я ошибаюсь и он где-то в другом месте? Но я ведь четко помню свое видение. Он здесь, в крепости. Иначе быть не может. Рэтлинг должен держать его возле себя. Это гарантия его силы и власти. Опыт, который я получил за прошедшее время, подсказывал мне, что обязательно должен представиться подходящий случай. Нужно опять ждать. Я зашел уже слишком далеко, чтобы останавливаться на полпути. Или победа, или смерть. Но смерть во имя жизни!
Я по-прежнему сидел в вонючей яме и боялся вылезать. Не может быть, что мне не улыбнется удача. Я никак не хотел считать эту яму концом своего пути. Но я не знал, что мне делать дальше. И тут мне пришла в голову самая безрассудная мысль, какая могла только прийти. Я решил попасть внутрь башни. Только там я смогу узнать все, что меня интересует. До башни было не так уж и далеко и я принял решение направиться к ней. Короткими перебежками я кое-как добрался к подножию твердыни. Но тут меня ждало главное разочарование. Здесь не было входа. Что дальше? Я был серьезно озадачен. Или вход хорошо замаскирован, или его вообще нет. У меня не было времени на поиск ответа. В любую секунду могли появиться слуги Рэтлинга. Внезапно, я услышал шорох за своей спиной. Все. Меня обнаружили. Я медленно повернулся и увидел глядящую на меня тупую рожу, не способную думать. Огромная летучая мышь молча наблюдала за мной. Я боялся сделать движение. Но мышь тоже не проявляла агрессии. Так продолжалось не менее минуты. Вдруг мышь повернулась ко мне боком и я увидел на ее спине что-то вроде седла. Я не верил своим глазам. Это был способ подняться наверх. Я не стал медлить и осторожно уселся в седло. Мышь резко рванула с места и понесла меня куда-то в небо. Это животное, по всей видимости, знало лишь один маршрут и только этому было обучено.
Через несколько минут я стоял на площадке на вершине башни. Здесь никого не было. Большой камень в стене был отодвинут в сторону и это, наверное, служило дверью. Я осторожно заглянул внутрь и никого не увидел. Похоже, помещение было пустым. Где те, кто живет здесь? То, что это убежище Рэтлинга, я не сомневался. Кроме него, такое никто не смог бы построить. Только благодаря влиянию Черного Оракула можно было выстроить такие сооружения. Я осмотрелся по сторонам и увидел огромную армию Повелителя Крыс. Мне стало не по себе. Но зато я знал, что вся эта громада держится на Оракуле. И в нем главная причина.
Вдруг, где-то в толпе крыс и жаб, я заметил невысокое помещение из камня. Снизу его заметить было просто невозможно, но сверху оно было как на ладони. Вот оно! Здесь находится моя цель! Рэтлинг поступил гениально. Он сделал так, что Оракул держал возле себя всех тварей, а они, в свою очередь, охраняли его, сами того не зная. Это была идеальная защита. Пройти сквозь гущу армии Рэтлинга было нереально. Они сожрут любого. Я решил пока об этом не думать и зашел внутрь башни.
Это было похоже на огромный ювелирный магазин. Все стены помещения были усыпаны драгоценными камнями. Их было чересчур много. Не имея возможности воспользоваться своим богатством, Рэтлинг окружил себя таким количеством алмазов, которым не обладал ни один король. Даже пол был выложен разноцветными камешками. В глубине зала стоял высокий трон, который выглядел не менее великолепно. Я был поражен. Такого богатства я не видел никогда.
Внезапно я услышал шум крыльев. Кто-то поднялся на площадку. Мне ничего не оставалось, как спрятаться за трон. Но когда я обошел его сзади, то увидел малоприметную деревянную дверь в полу. Не секунды не мешкая, я открыл дверцу и нырнул в отверстие.
Мои ноги нащупали ступеньки, идущие вниз. По мере того, как я спускался, ступени стали видны. Вдоль лестницы шли небольшие отверстия в башне, которые снаружи были незаметны. Куда вели ступеньки? Ответа у меня не было. Но я продолжал спускаться, надеясь выбраться наружу.
Через полчаса лестница закончилась и я попал в длинный полутемный тоннель, освещаемый факелами. Неужели я на верном пути? Как я сразу не догадался? Рэтлинг вырыл подземный ход к Оракулу. И вход был только из башни. Повелитель Крыс все продумал. Даже если его слуги выйдут из-под контроля, Рэтлинг все равно сможет оставаться в безопасности и иметь доступ к Оракулу. Я не верил в свою удачу. Неужели я у цели? Так просто не может быть. И я был прав. Через несколько десятков метров я уперся в массивную железную дверь, открыть которую без ключа я не мог. Сняв со стены один из факелов, я посветил в замочную скважину. Так и есть. Нужен ключ. Постепенно я осознал, что сам себя загнал в ловушку. Путь вперед был закрыт, путь назад тоже. В любой момент может появиться Рэтлинг и тогда мне конец. Я схватился за ручку двери и попытался потянуть ее на себя. У меня ничего не вышло. Оставался только один путь – назад. Удастся ли мне незамеченным выбраться отсюда? Шансов на это почти не было. Я побежал к лестнице и вскоре уже поднимался вверх. О том, как я буду покидать башню, я даже не думал. Оказавшись вблизи своей цели, я повернул назад. Сейчас я хотел лишь сохранить свою жизнь и ничего больше. Усталость давала о себе знать. Я вспомнил о том, что уже больше суток ничего не ел и не пил. В моем мешке оставалась еда, но она, скорее всего была уже непригодной. Я пролежал целую ночь в грязи и есть это мне совсем не хотелось.
Я просто бежал вверх. И вдруг, остановившись, я услышал шаги. Рэтлинг спускался к Оракулу. Через минуту меня найдут. Теперь это действительно конец! Ловушка захлопнулась.
Барни отправился на ту сторону залива. Видимо, он не боялся ни червей, ни крыс, никого. Стоя в полный рост, он уверенно взял весло и стал грести. Отец и Стен долго смотрели ему вслед. Какую игру затеял этот старик? Не задумал ли он еще чего-нибудь? Жажда наживы, охватившая Барни, могла толкнуть его на любые безумные поступки. Мы сильно рисковали, разрешив ему пройти через территорию Дирланда. У него была пуговица. Не ведет ли он двойную игру? Но сейчас Барни был единственным человеком, который мог повлиять на Рэтлинга. Это был еще один шанс избежать войны. По сути, мы ничего не теряли. Даже если старик врет и на самом деле несет пуговицу Рэтлингу, чтобы тот мог переправить алмазы в наш обычный мир, то это ничего не меняло. Но если в его словах есть доля правды, то мы могли надеяться на спасение. Барни сказал, что война все равно начнется, но она будет недолгой. Что это могло значить? Возможно, ему и в самом деле была известна тайна Черного Оракула? Но верить его словам до конца, все равно, не получалось. Этому человеку нужны алмазы. Где гарантия, что отпустив его к Рэтлингу, мы не ухудшили свое положение?
