Зря я расслабился. Он вдруг отпустил меня, размахнулся и со страшной силой врезал волосатым кулачищем мне в челюсть.
* * *
Это был настоящий, стопроцентный, хрестоматийный нокаут. Я очнулся на земле, весьма и весьма не скоро, беспомощный как грудничок. Пошарил слабыми руками вокруг, нащупал ружье и каску. Приподнял голову. В глазах двоилось.
Тагир сидел за рулем. Лобовое стекло у джипа напротив водительского места было разбито. Вырисовывались явственные отпечатки биты. Из дыры наружу выходил лебедочный трос, кольцами лежал на капоте. С лебедки он был спущен полностью, уходил к большой придорожной сосне, обматывал ее несколькими скрещивающимися витками и лишь потом возвращался к джипу.
К кольцам на капоте и дыре в стекле.
До меня медленно начинало доходить, что все это хреново пахнет. Я встал на колени и замахал вялой рукой:
– Стой, Тагир! Стой! Не надо!
«Патрол» рыкнул мотором и поехал назад. Сразу очень быстро – видимо, Байрактар вдавил акселератор до предела. Трос на капоте зазмеился, кольца стали неумолимо исчезать.
– Сто-о-ой!!!
Трос рывком натянулся. В разбитое стекло ударила изнутри темная масса, вышибла все, что осталось, и в окружении осколков обрушилась на дорогу. Джип заглох, проехал еще несколько метров и остановился.
На четвереньках, мотая гудящей головой, я подполз к Тагиру.
Все было кончено. И все – залито кровью. Петля врезалась в шею так глубоко, что ее стало почти не видно. Крюк до половины погрузился в разодранную плоть.
На меня вдруг напала икота. Сотрясаемый мучительными спазмами, я встал на ноги, попятился, а потом развернулся и бросился бежать. Добежав до перегородившего дорогу бревна, остановился. Его нужно было убрать, и как можно скорее. Я соорудил из указательного пальца и мизинца «козу», свел концы, сунул в рот, прижал к напряженному, подогнутому вверх языку и засвистел. Я свистел, икал и снова свистел. До тех пор, пока не появился «УАЗ» с Артемьичем.
Артемьич не стал требовать никаких объяснений. Спросил, есть ли у меня топор, а получив его, умчался в лес и скоро вернулся с двумя крепкими жердинами. Пользуясь ими, как рычагами, мы спихнули бревно обратно на обочину, сняли с него трос и как могли ликвидировали следы завала. Я оттащил жерди подальше, сунул под валежник, а Чепилов, пользуясь тем, что на вершине горы имеется связь, вызвал участкового.
Тот прибыл минут через двадцать, и не один, а с Джамалом Юсифовичем, Эмином и еще какими-то людьми. Они пригнали с собой грузовую «Газель» с тентом и маленький автокран. Я к тому времени успел переодеться и более-менее успокоиться. Лишь икота окончательно не прошла.
Участковому мы рассказали историю, о которой уговорились заранее. Возвращались с выпаса, решили по дороге набрать орехов. Увидев, как джип Байрактаров завернул в лес, Артемьич вспомнил, что там есть богатый, мало кому известный орешник. Направились к нему не сразу. Выжидали время, чтоб не раскрыть заветное место Тагиру и его спутникам. А когда все-таки поехали, наткнулись на это.
Записав показания, участковый разрешил нам убраться восвояси.
Хмурый, но собранный Джамал Юсифович попросил забрать с собой Эмина. Так мы и поступили, тем более что парень и сам не возражал.
Он вообще был крайне молчалив и послушен. Увиденное повергло его в глубокую депрессию. Хоть он и недолюбливал младшего из дядьев, но вряд ли желал ему такой страшной, необъяснимой и абсолютно неожиданной смерти. Артемьич поманил его на заднее сиденье, там обнял за плечи и начал что-то тихо говорить. Наверное, «шептал» по своему знахарскому обыкновению. С тем мы и отбыли.
* * *
У ворот чепиловского дома стояла пыльная «японка», приземистая как ящерица и длинная как срок политзаключенного. Половина заднего бампера у нее отсутствовала, бока пачкали пятна ржавчины. Ни рядом, ни за рулем никого не было.
– Это к тебе, Родя? – спросил Артемьич.
– Вряд ли. Мое начальство на таких развалюхах не ездит. А больше я никого не жду.
– Кажется, я знаю, кто это, – сказал Эмин.
Еще на подъезде к селу он заявил, что не желает быть человеком, который сообщит жене Тагира о случившемся. И вообще хотел бы находиться подальше от дома, где скоро появится покойник. Просил высадить на ферме, но Артемьич пригласил его к себе. По крайней мере до вечера, а если захочет, то и на пару деньков.
– Земляки? – спросил я у него.
– Нет. Это люди из той деревни, где живет Монко-старик.
– Черемисский колдун, я тебе про него рассказывал, – пояснил Артемьич.
– Погоди, если он уже был стариком, когда ты вернулся из армии, сколько ему сейчас?
– Лет сто. Для колдуна самый расцвет.
Я скептически хмыкнул.
– Расцвет мертвецов. А ты-то их откуда знаешь, Пикассо?
– Они один раз приезжали к дяде Джамалу, – сказал Эмин. – Предлагали комбикорм. Очень дешевый, наверняка краденый. У нас как раз гостил министр, другие уважаемые люди. Дядя, конечно, отказался, сказал, что ворованное не покупает. Они рассердились и пообещали, что Монко наведет порчу на всех наших коров. Тогда Тагир их просто вышвырнул.
– Так, может, все ваши неприятности – их рук дело?
– Нет. Дядя потом к ним сам съездил, все уладил. Вернулся довольный, как слон. В ту же ночь нам целый трактор комбикорма привезли.
– Выходит, Артемьич, пришла твоя пора комбикорм покупать, – сказал я. – Предлагаю не мелочиться. Бери сразу вагон.
– А жрать его ты будешь? – угрюмо огрызнулся Чепилов. – Ладно, схожу, узнаю, что им надо. Будьте пока здесь, орехи вон грызите.
Он ушел в дом, а мы последовали его совету, хоть и не буквально. Эмину я вручил пассатижи, а сам давил скорлупу газовым ключом. Оказалось чрезвычайно удобно. Под умиротворяющее похрустывание прошло минут десять – пятнадцать. Мы успели съесть половину орехов, да еще угостить трех подошедших девушек, одна из которых смотрела на юного Байрактара с очевидной влюбленностью. Эмин старательно делал вид, что пылких взглядов девушки не замечает. Чтоб не смущать молодежь, я отошел в сторонку.
Вскоре появился Артемьич, да не один, а в сопровождении крошечного толстенького мужичка. У толстячка было бесцветное будто обмылок лицо да огромный стальной перстень на левом мизинце – и больше ничего, что стоило бы упоминания. Чепилов махнул ему рукой: «Заводи машину», – а сам направился ко мне.
– Придется мне уехать, Родя. В лучшем случае до утра. А то и дольше.
– Что-то серьезное?
– Монко-старик помирать собрался. Меня требует.
Я потрясенно уставился на Артемьича.
– Хочешь сказать, колдун не может умереть, пока не передаст тебе свою колдовскую силу?
– Грубо говоря, так и есь.
