Раздался тихий мелодичный звон.
Джон успел заскучать, пока лифт вез его на первый этаж. Шахта спускалась до самой подошвы башни, но после ее запечатывания нижние двадцать метров были наглухо залиты бетоном, чтобы никто не смог пробраться внутрь. Наконец лифт остановился и оповестил о прибытии на нужный этаж. Автоматические двери плавно разъехались – и перед Джоном возникла страшная физиономия незнакомого амбала. Амбал на секунду растерялся, явно не ожидая, что в лифте кто-то будет, и отступил на шаг, открыв взгляду охранника группу из нескольких оборванцев. Джон, справившись с удивлением, воспользовался замешательством чужака и выхватил пистолет. Громила оттолкнул своих товарищей в сторону и успел отклониться сам, так что пуля не разнесла ему живот, а угодила в бок. Мужчина зашипел от боли и громадным скачком оказался вплотную к Джону, вцепившись своей лапищей в руку с пистолетом. Запястье пронзила острая боль перелома, и Джон закричал. Он почти не сопротивлялся, когда незнакомец впился своими жуткими пальцами в его лицо и с размаху впечатал его голову в стенку лифта. Мир вокруг просто исчез.
От тошнотворного хруста разбиваемого черепа Тигу едва не вывернуло наизнанку. Она и представить себе не могла, что в руках такого добродушного Микки скрывается столь чудовищная сила. Девушка растолкала застывших товарищей и подошла к раненому. Тот зажимал рукой простреленный бок и ругался сквозь зубы, поминая родственников охранника до седьмого колена. К ужасу Тиги, кровотечение было довольно обильным, хоть выстрел и пришелся вскользь. Девушка сбросила со спины рюкзак и быстро достала из него бинты. Микки послушно расстегнул куртку и задрал разорванную футболку, давая Тиге возможность обработать рану. Густо смочив ком бинтов антисептиком, девушка прижала его к пострадавшему боку мужчины и плотно перебинтовала его через живот. Бинты быстро окрасились в красный, но ждать, пока кровь остановится, не было времени.
– Как ты? Нужно двигаться дальше, – Тига помогла Микки поправить одежду.
Тем временем товарищи, сначала замершие у нее за спиной, оперативно вытащили труп из лифта. Вейн шустро обыскал одежду убитого, сняв кобуру и бронежилет. Присев рядом, Тига более внимательно обыскала куртку убитого и достала из нагрудного кармана магнитную карточку. Затем Стив и Ларри оттащили тело к пробоине в стене и выкинули его из башни.
Микки, молчаливо наблюдавший за манипуляциями ребят, задумчиво похлопал себя по травмированному боку и с шумом втянул воздух.
– Пошли, – ответил он. – Все нормально, бывало и хуже. А ты это… жилетик надень. Если тебя пристрелят, то мы тут все останемся.
Остальные члены команды поддержали громилу согласным гулом. Тига нехотя приняла бронежилет из рук Вейна и, сняв куртку и кобуру, натянула его на себя. Парнишка, помогавший ей справиться с застежками, впился взглядом в радужную рукоятку пистолета. Подавая девушке кобуру, он дотронулся пальцами до оплетки и вздохнул.
– Что это? – он заглянул Тиге в глаза.
– Подарок, – нехотя ответила она, натягивая куртку. – Пошли, времени мало.
Лифт был достаточно большим, чтобы вместить в себя десяток человек. О только что произошедшей потасовке напоминало лишь жуткое пятно на блестящей обшивке, и Тига постаралась отодвинуться от него как можно дальше. Она надеялась, что команда сможет пробраться через всю башню незаметно, избегая стычек с ее хозяевами, но этим надеждам, видимо, сбыться не суждено. Не желая пугать своих товарищей, девушка не сказала, что охранник мог успеть поднять тревогу. Если это было так, то наверху их ждала группа хорошо вооруженных боевиков, для которых пятеро дикарей не представляли никакой угрозы.
Лифт плавно отсчитывал этаж за этажом, поднимая штурмовую группу к нижним складским помещениям. Тига, конечно, каталась на нем целую вечность назад, но отлично помнила внутреннее расположение и рассудила, что подниматься до самого верха на лифте будет слишком рискованно. Верхний десяток этажей был отведен под жилые комнаты, оранжерею и систему жизнеобеспечения – там всегда было многолюдно, и существовала большая вероятность того, что кто-то захочет прокатиться именно в этом лифте. Подниматься из нижних складов нужно было по лестницам, которые оплетали весь верхний сектор башни. Это отнимало больше времени и сил, но было куда безопаснее – обитатели жилого корпуса ими пользоваться избегали.
Кабина лифта двигалась с очень большой скоростью, однако подъем, который не занял и минуты, показался вечностью, за которую нервы всех присутствующих накалились до предела. Никто не высказывал недовольства, но Тига заметила, как Стив нервно тарабанит пальцами по обшивке, а Ларри старательно вычищает грязь из-под ногтей. Это было настолько нехарактерно для ребят, что гневные крики произвели бы на девушку менее ошеломительный эффект. Все участники вылазки явно чувствовали себя не в своей тарелке. За спиной шумно сопел Микки, то и дело поднося руку к раненому боку. Девушка исподтишка наблюдала за его отражением в зеркальной двери лифта, испытывая противоречивые чувства. Они не должны были потерять еще одного члена команды – по крайней мере, так быстро. Возле воздушного порта находилось два блока охраны, которые присматривали за пришвартовавшимся дирижаблем. Несмотря на то что они в основном наблюдали за погодой, контролируя направление и силу ветра, оружие у них было при себе. В противостоянии с хорошо обученными стрелками нужен был каждый человек, а Микки уже не вполне дееспособен. И еще Тига не знала, сколько человек находится на каждом посту…
Лифт мягко остановился и двери открылись, выпуская людей в негостеприимный полумрак. Девушка сглотнула, чтобы справиться с заложенными ушами, и скользнула в коридор. Здесь, как и в галерее, светились только вечные лампы, тусклый свет которых еле-еле рассеивал темноту. Пошарив рукой возле выхода из лифта, Тига нашла кнопки, отвечающие за освещение, но решила не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Она примерно помнила, в какой стороне находятся лестницы. Поманив рукой компаньонов, девушка осторожно двинулась в конец коридора, который отходил от центра башни к ее краю. С обеих сторон находились двери, над каждой из которых горел небольшой красный фонарь. Однако девушку интересовала только последняя дверь, которая никогда не запиралась. Толкнув ее, Тига попала на небольшую лестничную площадку, от которой вверх и вниз вели ступени. Через каждые три метра на стене были расположены тусклые лампочки, давая ровно столько света, чтобы заметить следующую площадку.
– Так, давайте в темпе, – поторопила девушка замешкавшихся товарищей. Они шли медленно, оглядываясь по сторонам, прямо как дети в магазине игрушек. – Нам надо подняться на восемнадцать этажей, так что берегите силы.
