– Олег?! Ты что делаешь! Ой! Ты здесь?! Вы уже поохотились?
– И в каком порядке мне на всё это отвечать? – рассмеялся парень. – Вставай, соня. Вот так... оставляй тебя вещи сторожить. Мимо тебя стадо мамонтов пройдёт, ты и не заметишь.
– Ну, подумаешь, немного задремала! – потягиваясь, лениво ответила девушка.
– Ничего себе немного! Из пушки не разбудишь! Пойдём, пока арки антилопу сырой не съели.
– Та вы её всё-таки убили?! – радостно воскликнула девушка.
– А ты сомневалась?
– Ура! – воскликнула Аня и тут же нахмурилась: – Бедненькая...
– Вот оно, женское мышление! – рассмеялся Олег. – Уж мясо ты будешь трескать за обе щеки.
– У меня нет другого выхода: есть больше нечего. Я бы с удовольствием осталась вегетарианкой, но тогда умру от голода.
– Ничего, травы хватает, – утешительно произнёс Олег.
– Сам её ешь. Я тебе не корова.
– Конечно, не корова: ты – моя козочка...
– Не лезь ко мне со своими поцелуями! Мало того, что обижаешь, да ещё и грязный, как свинья!
– Ничего! – ничуть не обиделся Олег. – Я тебе это ещё припомню. Ладно, ты пойдёшь, или я до вечера буду над тобой стоять?
– А на руках понести? – лукаво произнесла девушка.
– Запросто! Только все твои чулки-трусы здесь бросим.
– Тебе в кино злодеев играть, – вздохнула девушка, поднимаясь.
Арки не были опытными охотниками, но освежевать мелкую тушу много ума не надо: когда Олег привёл Аню, они уже заканчивали свою чёрную работу. Антилопа, поначалу казавшаяся приличной, по окончании процесса превратилась в несколько не особо крупных кусков мяса и кучку костей. Всё прекрасно поместили в найденный вчера рыболовный садок, переложив при этом сухой травой. К счастью, в эту раннюю пору насекомых практически не было, иначе они бы представили немалую проблему.
Всем, разумеется, очень хотелось закатить знатный обед – орехи надоели до слёз, как пожаловалась Аня: «От них уже языки корой покрылись!» Да и маловато их осталось: после завтрака мешок совсем оскудел. Места они занимали много, но в основном состояли из пустоты и скорлупы со скудной сердцевиной. Но несмотря на зверский аппетит, никто не стал возражать против продолжения пути – воды так и не было, а без неё еда не еда.
Воду обнаружили лишь под вечер. К тому времени местность стала напоминать предгорья – выросли огромные холмы, их склоны и вершины часто прорывались скалами, у подножия приходилось пробираться среди нагромождений глыб. Вокруг по-прежнему было сухо – даже северные склоны очистились от снега. Скудная растительность тоже не оставляла надежды на встречу с хорошим ручейком, Олег уже думал, что вновь придётся довольствоваться очередной лужей, как всё изменилось.
Сперва акведук пересёк дорогу. Он и раньше не раз это проделывал: древние строители вели его, выдерживая строгий уклон, выбирая при этом соответствующий путь и не слишком заботясь о его прямизне. Природа не терпит прямых линий, так что им приходилось следовать за извилинами рельефа. Олег смутно припоминал, что подобные гидротехнические сооружения не только пережили Римскую империю, но местами функционируют и по сей день[1]. Древние прекрасно знали закон сообщающихся сосудов, хотя в данном случае его не использовали. Вода шла самотёком, будто по естественному руслу, без всяких хитростей вроде сифонов, задвижек и водоподъёмников. Иной раз, чтобы подвести её за двадцать километров, приходилось делать сооружение в два раза длиннее. Но это себя окупало – подобный водопровод мог без ремонта простоять сотни лет, что не снилось магистралям современных городов.
Однако этот акведук всё же не устоял. Трудно сказать, что его повредило – землетрясение или злой умысел, но результат был налицо. Несколько арок разрушилось, из зияющего отверстия бил пенистый поток, давая начало ручью, уходившему в узкую расщелину, проточенную за годы его существования.
Вода была ледяной и очень вкусной. Почувствовав, как мгновенно заломило зубы, Олег прикрикнул на Аню:
– Мелкими глотками пей! Давно не кашляла?
– Ведёшь себя как папочка! – фыркнула девушка. – Без тебя разберусь!
– Без меня ты ложку от вилки отличить не сможешь. Внешностью тебя природа не обидела, а вот умом... Услышу кашель – удавлю!
Монгу, торопливо напившись, подскочил к уцелевшему фрагменту одной из арок, ловко вскарабкался наверх. Осмотрев окрестности, он указал на юго-восток, куда уходил ручей:
– Там что-то есть.
– Неплохо сказано, – пробормотал Олег. – Оставляет немало пищи для фантазии. – И добавил громко, чтобы Монгу услышал: – А конкретнее?
– Похоже на развалины.
– Город?
– Нет. Сильно мало развалин.
– Логично, – признал Олег.
Монгу вгляделся:
– И от дороги дальше в ту сторону другая дорога отходит.
Посмотрев на солнце, склонявшееся к горизонту, Олег подумал, что надо искать место для ночлега, и крикнул молодому гладиатору:
– Там деревья есть?
– Да. Но мало.
– Это хорошо, здесь вообще одно на километр. Двигаемся в ту сторону, будем устраиваться на ночлег. Не знаю, кому как, а мне очень уж хочется нормально пожрать.
– Мой желудок доверху заполнен слюной, – признал Эрон. – Последние часы я только и мечтаю о том моменте, когда мои зубы вонзятся в мясо.
– Подожди, скоро поджарим.
– Я и от сырого не откажусь, тем более что у нас есть соль. Однажды в цирке Масагра против нас выпустили трёх рунгов, а нас было – шесть арков и восемь обычных бойцов. Мы справились с этими тварями, но при этом, кроме нас с Монгу, уцелело всего двое, тоже арки. Хозяин был зол: выступление себя не окупило. Он запер нас в яму, бросив тушу одного из рунгов. Мы просидели там неделю, питаясь мясом вонючей твари. Должен признать, в последний день она воняла так, что мы всерьёз подумывали бросить это занятие и умереть голодной смертью. К счастью, хозяин смилостивился...
– Сука, – констатировал Олег и уточнил: – Твой хозяин. Ладно, пойдёмте, за ужином расскажешь, что за твари эти рунги. Никогда о них не слышал.
– Это хорошо, – признал арк. – Но ещё лучше их никогда не видеть.
* * *
Это и впрямь нельзя было назвать городом, даже на приличную деревню не тянуло. Само собой напрашивалось слово «замок»: руины большого прямоугольного здания окружены невысокой стеной, за ней несколько построек поскромнее. Весь комплекс располагался у подножия холма, на его вершине виднелась прекрасно сохранившаяся каменная башенка – в прежние времена с неё обозревали окрестности.
Самое интересное находилось ещё ниже. От замка широкая каменная лестница чуть наискосок спускалась к системе маленьких водоёмов, живописно расположившихся среди скал и нагромождений огромных валунов. Более всего они походили на искусственные бассейны, которым специально придали природный вид. Удивляло не это, а то, что над водой курился пар, и поток, стекающий вниз, из-за него трудно было разглядеть. Чуть дальше поток сливался с ручьём, берущим начало от акведука, в этом месте видимость становилась лучше. Понятно, что холодные воды разбавляли более тёплые, если не сказать горячие.
