Туман рассеивался, в небе уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Готовая к спуску шлюпка раскачивалась на талях. Возле борта молча стояли шестеро гребцов.
Бастиан мерил шагами палубу, словно медведь в загоне. Остановился, увидев Эрвана. Скептически хмыкнул.
– Хоть башку пригладь, что ли… А вообще сойдёт: ты же у нас раненый герой, тебе можно.
Эрван сконфуженно прошёлся ладонью по волосам. Спросил вполголоса:
– Из-за чего сыр-бор-то? Они что, до утра подождать не могли?
«И главное – я тут при чём? Хорошо Конюху! Спит себе, похрапывает…»
Бастиан хмуро глянул исподлобья.
– Выходит, не могли. Вон, сигнальный фонарь вывесили – не терпится им.
Бастиан кивком указал на тёмный силуэт корабля с жёлтым пятном света на корме.
– Лоэ готов, осталось капитана дождаться. Ты тоже с нами: во-первых, почти офицер; во-вторых, какой-никакой, а переводчик – вдруг у них вопросы будут по той заварушке… Да и вообще: привык я уже, что ты рядом болтаешься.
Когда наконец спустили шлюпку, от тумана остались только редкие завитки на воде. Взошла полная луна: серебряная дорожка света, как по заказу, протянулась к чужому кораблю. Эрван и хотел бы разглядеть его как следует, да не мог: сидел на банке лицом к «Горностаю» и грёб наравне со всеми.
Конюх потел рядом.
«Выходит, зря я ему завидовал – вон, пыхтит не хуже меня».
Аптекарь трудился впереди – с каждым взмахом вёсел до Эрвана доносилось его тяжёлое, с присвистом, дыхание.
Наконец высокий борт чужака навис над шлюпкой. Сверху бросили трап.
– А ну, давай по старшинству. Сначала мы, потом кадеты. Матросам ждать здесь.
На пустынной палубе их встретил офицер ночной вахты – высокий, плечистый и широкоскулый. Даже в слабом свете луны бросались в глаза выбритые до синевы щеки, ровная стрижка ёжиком и новенький, с иголочки, мундир.
Эрван на миг отвернулся, пряча улыбку: рядом с этим воплощением боевого флота капитан в своём видавшем виды плаще и доктор в мышино-сером костюме смотрелись как галки возле павлина.
Как ни странно, офицер ничем не выразил удивления. С уважением поклонился обоим.
– Прошу в кают-компанию, господа.
Проводил их взглядом, затем повернулся к остальным. Добавил безразлично и чуть лениво:
– Вас вызовут. Ждите.
Эрван шёпотом спросил Бастиана:
– А тебя почему не позвали?
– Эх, парень… – тихо сказал боцман. Беззлобно и грустно усмехнулся. – Это на «Горностае» я кое-что значу, а здесь так – погулять вышел.
Вахтенный офицер усиленно делал вид, что их не существует. Курсантов это вполне устроило: можно было осмотреться без помех. Эрван со странной смесью восхищения и неприязни рассматривал идеально ровные и чистые доски палубы, ещё не знавшие ремонта. Словно невзначай опёрся локтем о планшир, провёл кончиками пальцев – так и есть, лак. Не жалели денег на этот корабль, точно…
– Глянь! – Восхищения в шёпоте Аптекаря не разобрал бы только глухой.
И впрямь, восхищаться было чем: матовый свет луны падал на громадную носовую фигуру – дракона, грозно раскинувшего крылья. Качество исполнения было потрясающим – Эрван ясно различал каждую чешуйку на бугристой спине.
«Да уж, не чета обычным крашеным деревяшкам… Да что там, у нас на „Горностае“ вообще голый бушприт… – Эрван нахмурился. – Завидую? Вроде нет. Неприятно просто. А почему – не знаю».
Он искоса глянул на остальных: Конюх угрюмо изучал что-то под ногами; Аптекарь зачарованно рассматривал три длинных мачты, широкую палубу с парой мощных камнемётов, резную, с вычурной позолотой дверь кают-компании. Бастиан смежил веки и, казалось, задремал.
Аптекарь поймал взгляд Эрвана.
– Ну как, а? Вот бы на таком…
Эрван неопределённо повёл плечами. Шепнул:
– Что-то не хочется. Неуютненько. И потом, чем дальше от начальства…
Дверь в кают-компанию приоткрылась. Показался ещё один офицер, почти точная копия первого.
– Кадет Гвент!
– Вперёд, парень. Не опозорь нас.
Эрван почувствовал на плече тяжёлую руку боцмана. Лёгкий толчок…
– Давай! Удачи.
Войдя, Эрван поневоле зажмурился. Неловко, на ощупь, прикрыл за собой дверь. Открыл глаза и часто-часто заморгал: с непривычки свет нескольких масляных ламп слепил, как дневной.
Молчание.
Глаза не желали приспосабливаться, и Эрван толком не мог ничего разглядеть, но чувствовал – его пристально разглядывают. Он поёжился и тут же одёрнул себя: «Стой как следует, болван! Хочешь, чтобы капитан с боцманом за тебя краснели?»
Он силился взять себя в руки – без особого успеха. Представил, как выглядит со стороны: штопаная-перештопаная рубаха со следами крови, заплаты на видавших виды штанах, поношенные башмаки в белых разводах от соли…
«Оборванец. Самый что ни на есть. И зачем Баст меня сюда затащил?»
– Представьтесь, – незнакомый голос прозвучал холодно и надменно.
– Кадет последнего курса Эрван Гвент, академия Морского Ключа. В настоящее время прохожу практику на лёгком рейдере «Горностай», господин…
– Командор. Просто командор.
Глаза мало-помалу привыкли к свету, и Эрван смог разглядеть собеседника. В центре каюты за огромным столом, насупившись, восседал мужчина лет пятидесяти. Чёрный мундир, украшенный серебром, туго обтягивал грузный торс. Высокий накрахмаленный воротник врезался в дряблую шею. Маленькие проницательные глаза, еле видные меж багровыми щеками и низкими густыми бровями, внимательно наблюдали за гостями. Справа и слева от командора расположились визитёры с «Горностая».
Доктор ободряюще улыбнулся, капитан с отсутствующим видом изучал бархатную скатерть.
Эрван поклонился командору. Тот важно кивнул в ответ.
– Опишите нам всю процедуру допроса. Если получится, слово в слово, – послышался новый голос.
Эрван посмотрел в дальний угол каюты: говорил невысокого роста человек, пристроившийся на колченогом табурете. Мундира на нём не было, только форменные офицерские штаны да белая рубаха, небрежно расстёгнутая у горла. На голой груди – простая цепочка с железным крестиком. Молодое широкое лицо в веснушках, кое-как приглаженная грива рыжих волос, открытая улыбка…
«А это ещё кто? Неужели офицер? Вряд ли – одет чисто, но не по форме… Да и на моряка не похож, если на то пошло».
Однако гадать было некогда, а представиться незнакомец не соизволил.
Эрван, запинаясь и путая слова от волнения, кое-как пересказал беседу с фомором.
– Он так и сказал: «…держат путь сквозь Стену Туманов»? Вы уверены? Насколько я понял, ваши знания языка фоморов ммм… неполны.
– «Ауш зедак уш нар голм» – так это звучало, если не ошибаюсь, – вмешался в разговор Лоэ.
«Он знает язык фоморов? – ошарашенно подумал Эрван. – Зачем было устраивать весь этот цирк с переводом?»
