Эрван кивнул.
– Ясней ясного… Только людям думать не запретишь. Мало ли что надумают? Например: все давно догадались, что судно ждёт кого-то. Только сами они от встречи ничего хорошего не ждут – уже учёные. И чем дальше, тем больше боятся. А от трусливого матроса какой толк? Не знаю, Баст, – тебе решать…
Бастиан уставился на Эрвана, как на диковину. Покачал головой, словно прикидывая что-то. Наконец задумчиво спросил:
– И откуда ты на мою голову свалился, умный такой?
«Ха! По-моему, ты уже спрашивал». – Эрван улыбнулся.
– Да какой я умный… Просто с ребятами один кубрик делю, не то что вы там – в офицерских каютах.
Бастиан улыбнулся в ответ.
– Значит, думаешь, надо объяснить?
Эрван кивнул, попутно размышляя: не сказал ли чего лишнего? На боцмана он старался не смотреть.
– Ну что ж… – негромко сказал Бастиан. – В конце концов, если есть помощник, почему его не послушать? Иногда.
Он встал и громко хлопнул в ладоши.
– Эй, обалдуи! Все свободные от вахты – ко мне!
– …Ну вот, примерно так, – Бастиан перевёл дух. Вытер пот со лба: похоже, длинная речь далась ему нелегко. – Вопросы будут?
– Я так и не понял, Баст. Когда встретим этот крейсер, куда пойдём? – спросил кто-то из задних рядов. Эрвану показалось, что он узнал голос Эрле.
– Ты, рыжий, копну свою назад зачеши – может, услышишь чего. Сказано вам: ждём дальний рейдер. Ты когда– нибудь рейдер видел, деревня? Триста рыл экипажа, все боевые моряки – не вам, оболтусам, чета. И с ними командующий экспедицией. Куда скажет, туда и пойдём, – мы при них вроде как сбоку припёка.
– Выходит, прощай, воля?
– И много ты воли видел? – ехидно осведомился кто-то. Послышались смешки. Бастиан – и тот ухмыльнулся.
– А я вот интересуюсь: если вместо них фоморы нагрянут? Шхуну вон, тоже того… ждали, – раздался дребезжащий голос.
Боцман задумчиво посмотрел на старика. Покачал головой.
– Эх, Гоэл! Я вот всё думаю, что раньше случится – помрёшь ты или поумнеешь. Если встретим фоморов, оторвёмся, и все дела!
Гоэл угрюмо кивнул, похоже, удовлетворившись ответом. Зато разволновалась молодёжь.
– Да-а… Как от них оторвёшься? Они ж быстрые… – несмело протянул кто-то.
Бастиан заржал в голос.
– Они по ветру быстрые, дурья твоя башка! А маневрируют плохо и в бейдевинд еле ползут. Не бойтесь, детишечки, капитан вас в обиду не даст! Ещё вопросы есть?
Бастиан посмотрел на полубак, через головы матросов. Обернувшись, Эрван увидел худую фигуру капитана в неизменном выцветшем плаще: тот что-то говорил: тихо-тихо – слов не разобрать. Однако Бастиан, похоже, всё понял.
«По губам он читает, что ли? – удивился Эрван. – А может, они всё заранее обговорили? Наверняка так и есть – а я-то, дурак, полез с советами!»
Меж тем Бастиан кивнул Салауну. Посмотрел на матросов и звучно гаркнул:
– И ещё! Капитан обещает четверть фунта серебром тому, кто первым заметит рейдер. Остальным – бочка сидра на круг.
Конец речи Бастиана заглушил дружный вопль. Стоявший неподалёку Эрван скорее догадался, чем услышал, как боцман фыркнул.
– И зачем вам, дурачью, деньги… На берегу в первый же день пропьёте.
Матросы, опережая друг друга, вскарабкались по выбленкам, кое-как пристроились на реях, гроздьями облепили ванты. Палуба мгновенно опустела.
Бастиан наконец обратил внимание на одиноко стоящего Эрвана. Подмигнул.
– Ну как? Присоединиться не желаешь?
Награду никто не получил. К рассвету на море спустился почти непроницаемый туман: не то что рейдер, все четыре фоморских корабля могли пройти в сотне саженей от «Горностая» – никто бы не заметил. Когда от глаз проку нет, остаётся одна надежда – на уши: матросы напряжённо прислушивались к ватной тишине. Переговаривались редко, и то шёпотом. Некоторые силились разглядеть воду у бортов, опасаясь увидеть сквозь дымку челюсти и щупальца неведомых чудовищ.
Сигнал услышали все. Громкий, пронзительный и тоскливый, словно вой издыхающего кита, он, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда.
– Что за чертовщина? – прошептал кто-то в молочной пелене.
– Ага, ребятки, страшно стало? Это из-за погоды – искажает звук.
Эрван с трудом догадался, что говорил Бастиан, – голос звучал странно, едва знакомо.
– Туманный орган, – пояснил боцман громче. – Новая штучка. Мехи, пара ребят покрепче, и вот вам, пожалуйста – за несколько миль слышно. Куда уж нам! Ответим по старинке.
Эрван осторожно пошёл на голос и едва не уткнулся в боцмана: тот неведомо откуда достал волынку и надувал меха. Бастиан подмигнул, дождался, пока сигнал с чужого корабля повторится, и выдал в ответ несколько душераздирающих звуков.
Их услышали: затянувший тоскливую песню орган осёкся, через несколько мгновений зазвучал по-новому: требовательно и жёстко.
– Ну, Гвент, посмотрим, чему вас учили: расшифровать сможешь?
Вопрос был лёгким. Теперь, когда звуки перестали казаться чем-то сверхъестественным, Эрван легко разобрал сигналы морского кода.
– Требуют, чтобы мы назвали себя.
– Верно, – Бастиан кивнул и внезапно сунул в руки волынку. – Вот и назови. Реестровый номер помнишь? Двенадцать-двенадцать.
Понимая, что подвергается очередному экзамену, Эрван выдул последовательность цифр.
Несколько минут тишины, затем ответный сигнал: короткий, на одной ноте.
– Ну?
– Приказ лечь в дрейф, – Эрван пожал плечами. – Да мы вроде и так…
– Вот от таких штуковин киты и сбежали, – серьёзно заметил кто-то.
Ответом было облегчённое ржание. Эрван хохотал вместе со всеми – громко, безудержно, до слёз. Он чувствовал, как уходит напряжение последних дней, растворяется гнетущий страх.
«Наконец-то рядом – свои!»
Боцман терпеливо дожидался, пока веселье поутихнет, затем гаркнул.
– А ну цыц, жеребцы! Тихо, говорят! А то щас взнуздаю кое-кого… Значит, так: пока туман не рассеется, дела не будет. Поэтому всем, кроме вахтенных – спать!
– А сидр? – осторожно осведомились из мутной пелены.
– А на пойло вы пока не заработали. Отбой!
Эрван почувствовал сквозь сон: его осторожно трясут за плечо. Он разлепил глаза, но в кромешной тьме никого не увидел. Попытался было протестовать.
– Какого…
– Тсс! Остальных разбудишь. Вставай потихоньку и наверх – Бастиан велел.
– Яник, ты? А что случилось-то? Вроде ночь…
– С рейдера фонарём сигналят, требуют выслать шлюпку. Ты нужен.
– А я зачем?
– Почём я знаю? Иди-иди, капитан ждать не станет.
– И капитан?
– И капитан, и Лоэ, и все… Собирайся.
Эрван угрюмо кивнул.
«И зачем? Все равно в темноте не видно».
Улыбнулся, кое-как нашарил башмаки.
– Ладно, иди. Передай – две минуты.
Туман рассеивался, в небе уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Готовая к спуску шлюпка раскачивалась на талях. Возле борта молча стояли шестеро гребцов.
Бастиан мерил шагами палубу, словно медведь в загоне. Остановился, увидев Эрвана. Скептически хмыкнул.
