Негромкий свист, раздавшийся вдали, перешел в резкий визг, и небо прорезала стремительно растущая в размерах капля, разделившаяся на две равные части, каждая из которых, резко затормозив над землей, раскрылась, выпуская из себя фигуры в странной, показавшейся Яну какой-то неуместной одежде. На головы накинуты капюшоны, перехваченные на лбу витым шнуром, лица скрывают мягкие маски с прорезями для глаз, мешковатые комбинезоны придают фигурам нелепый и неповоротливый вид. Впрочем, вид оказался обманчивым.
Неизвестные бойцы стремительно покинули место приземления, на ходу поднимая странные короткоствольные винтовки. Оружие стреляло с непривычным кашляющим звуком, и каждый выстрел находил цель. Десантники залегли и открыли ответный огонь. Два флаера из трех, развернувшись, снизились и выплюнули длинные струи огня, выжигающие степь. За мгновение до того, как огненные валы должны были их накрыть, неизвестные совершили невероятный прыжок вверх и вбок, уходя от смерти.
И тут же, лавируя, бросились вперед. Один из них на бегу поднял винтовку вверх и послал несколько зарядов в днище пролетавшего над ним флаера. Ян увидел, как по брюху машины растеклись темные кляксы. Происходящее абсурдно напоминало стрельбу из детского водяного пистолетика. Флаер даже не изменил направление и, ложась на крыло, развернулся, снова заходя на цель. И вдруг клюнул носом, завалился набок, к земле полетели комья коричневой слизи. По борту флаера стремительно расползалось коричневое пятно, обшивка истончалась, отваливалась пластами, словно отмершая кожа, машина провалилась к самой земле и врезалась в скалу.
Ян едва успел заорать:
— Ложись! — и упал, вжимаясь в камни.
Ожидая взрыва, он закрыл руками голову, понимая нелепость этого движения, но скала лишь содрогнулась, когда туша тяжелого десантного флаера ударила в ее основание.
И наступила тишина.
Впрочем, оставшиеся в живых десантники застыли лишь на долю секунды и тут же продолжили движение. Часть, перегруппировавшись, попыталась шквальным огнем накрыть появившихся в тылу противников, остальные снова двинулись к укрытию, где залегли Ян и библиотекарь.
Ян взял на прицел одного из десантников.
Выстрел. Перевод прицела. Выстрел.
Ян вернулся в прошлое.
Мир стал простым и ясным. Были враги. Они хотели его уничтожить.
Был он — и была цель. Для того чтобы добиться цели, нужно было уничтожать противника.
Этот мир ему нравился.
Краем глаза он ловил картину происходящего внизу.
Попытка подавить пару странных бойцов не увенчалась успехом.
Они постоянно оказывались на долю секунду быстрее, на мгновение опережали действия десантников, противопоставляя их машинной точности импровизацию и непредсказуемость.
Оставшиеся флаеры разделились, один из них пошел к камням, из-за которых вел огонь Ян, второй атаковал неизвестных.
Но успел сделать лишь один выстрел, после чего его носовой отсек разлетелся огненными брызгами.
Сверху из зенита на них падала яхта Огерда.
* * *
— Взлетай! — Ян искренне надеялся, что библиотекарь вспомнит свое лихое прошлое и отреагирует так, как было нужно — моментально, на инстинктах, не теряя ни единого драгоценного мгновения.
Сам он уже поднимал антиграв в воздух, с одной руки стреляя в сторону залегших десантников.
Яхта Яна в атмосфере летать могла, но с маневренностью у нее, конечно же, было куда хуже, чем даже у десантных ботов. Расстреляв последнюю машину противника, она по длинной дуге ушла на разворот. Ян понимал, что времени на посадку почти не будет, оставшиеся в живых солдаты накроют их прицельным огнем. Поэтому он решил поступить самым нелогичным образом — пойти на прорыв.
Сладко и жутко, как в детстве, замерло сердце, когда легкая полоса антиграва ухнула вниз, засвистел в ушах ветер, понеслась навстречу желтая стена степи.
Ян одной рукой резко вывернул руль, выравнивая антиграв, стена ушла вниз, легкая машинка заскользила над самой землей. Из-за валуна выскочила фигура в армейском комбинезоне — Ян, не целясь, выпустил в ее сторону очередь и завалил антиграв набок, судорожно цепляясь ногами за сиденье.
Ударило в плечо, срывая чашку наплечника. Рука загудела, Ян машинально сжал пальцы, чтобы не выронить винтовку, позади глухо хлопнул взрыв — библиотекарь бил из подствольного гранатомета. На фоне голубого неба росла белая точка, превращаясь в космический корабль. А наперерез, петляя, уворачиваясь от выстрелов, бежал человек в мешковатом комбинезоне.
Кричать, махать руками, пытаясь привлечь внимание бегущего, было бессмысленно. Ян надеялся только на то, что бегун окажется достаточно сообразительным.
Теперь Зарев не обращал внимание на стрельбу — все внимание поглотило маневрирование. Легким движением он выровнял антиграв, который шел, приминая степную траву, и повел машину так, чтобы нагнать бегущего сзади и чуть сбоку.
Человек бежал мощно, целеустремленно, не оглядываясь назад, но чутко реагировал на происходящее, успевая уклониться от выстрелов, перепрыгнуть незаметные в траве коварные кочки и холмики.
Нагнав его, Ян снова выровнял антиграв и чуть увеличил скорость. Человек прыгнул, не раздумывая, и приземлился за спиной Яна, который сразу же увел машину вверх.
Теперь он позволил себе оглянуться — сзади, правее поднимался в небо второй аппарат, на котором тоже виднелись две фигуры.
Яхта заложила вираж, оказавшись между беглецами и снова начавшими с земли стрельбу десантниками. В борту открылся прямоугольный люк, и Зарев тут же подвел к нему антиграв.
Он чувствовал, как седок сильно сжал его плечи, машина чуть качнулась, когда он вставал обеими ногами на сиденье — легкий толчок, и, совершив головокружительный пируэт, неизвестный воин покатился по полу грузового отсека яхты.
Следом за ним прыгнул и его напарник.
Библиотекарь кивнул Яну — твоя очередь. Выровняв легкий, норовивший рыскнуть в сторону аппарат, Ян перекинул ногу так, что теперь он опирался на полоз с одной стороны, и протянул руку к люку.
К нему уже тянул руку один из запрыгнувших бойцов. Сильно оттолкнувшись, Ян почувствовал, как заваливается антиграв и потерял опору под ногами. Борт яхты приближался нестерпимо медленно. Яну казалось, что он повис в воздухе, и сейчас наступит кошмарный момент падения. Неудержимого, последнего, окончательного.
Его запястье обхватили цепкие пальцы, хрустнуло в плече и он ударился грудью о дно отсека.
Его тут же подхватили и оттащили от люка, где уже виднелся антиграв библиотекаря. Его неизвестные бойцы ловили вдвоем, далеко высунувшись из люка. Наконец его сдернули с седла и втащили в яхту.
