Корабль тут же резко пошел вверх, вырываясь из душного и опасного одеяла атмосферы.
Ян добрался до переговорного устройства, хлопнул по кнопке:
— Огерд, рад тебя видеть. Вы в порядке?
— Вполне! Откуда взялись ваши новые друзья?
— Разрешите? — на плечо Яна легла крепкая рука. Человек откинул капюшон и снял маску, и Зарев увидел, что он молод, лет двадцати пяти, но держался молодой человек с достоинством и уверенностью, характерными для людей гораздо более старшего возраста.
Ян кивнул:
— Говорите.
— Называйте нас друидами, — достаточно громко, чтобы его слышали все, произнес молодой человек. — На орбите наш корабль, он готов забрать вашу яхту. Сами не уйдете — в системе Вольный Ангел. Наш пилот не уверен, что получится его уничтожить.
— Понял. Позывные корабля есть? — в голосе Огерда слышалась озадаченность.
— Просто включитесь на прием, он сейчас вещает во всех диапазонах.
Сев прямо на пол, человек протянул Яну руку:
— Хорит. А вот его зовут Андрей.
Ян с удовольствием ответил на рукопожатие.
— Спасибо, парни. Без вас пришлось бы совсем туго. Как вы нас нашли? Вообще рассказывайте всё!
— Думаю, всё стоит рассказать чуть позже, — с редкой рассудительностью отозвался Андрей, которому на вид лет было еще меньше, чем его напарнику. — А нашли мы вас очень просто — нам показал Видящий.
Ян хотел спросить, кто такой Видящий и как он мог их обнаружить, но понял, что за этими вопросами последуют новые, а затем еще и еще, и просто хлопнул Хорита по плечу:
— Спасибо, парень!
* * *
Орбитальная защита планеты была безнадежно устаревшей. Содержать современные станции-кольца для аптечной планетки, единственным серьезным источником дохода которой является кустарник, было непосильной задачей.
Сейчас это добавило проблем Вольному Ангелу, который, выводя корабль из атмосферы под прикрытие ближайшего спутника, пытался перенацелить его системы на поиск неизвестного корабля. Но допотопные системы реагировали непростительно медленно, пытаясь сравнить поступившую информацию с многократно продублированными шаблонами действия и системами опознавания свой-чужой.
В этих системах корабль с параметрами и опознавательным сигналом старого имперского грузовоза воспринимался как «свой». Наконец Вольному Ангелу удалось проломить защитные системы станции и напрямую подчинить ее себе. Системы обнаружения зашарили в околопланетном пространстве, используя в качестве дополнительных мощностей спутники связи, военные и метеорологические станции и даже орбитальный гостиничный комплекс.
Корабль друидов не дал Вольному Ангелу времени для маневра. Станция сумела его обнаружить и даже выпустить в его сторону несколько импульсов. Но ошибочно были задействованы тяжелые орудия дальнего рубежа, пославшие импульсы в ложные цели.
Друид, не снижая скорости, накрыл станцию серией капсул, расплескавших по ее поверхности прозрачную субстанцию. Три секунды спустя станция взорвалась. Вместе с ней исчез центральный пункт управления, объединявший военные спутники и спутники связи.
Вольный Ангел попытался переключить его функции на себя.
Во рту ощущался давно забытый солоноватый вкус, и Идущий отметил, что его биологический организм не выдерживает нагрузку. Если бы не была разрушена система связи!
Тогда в его распоряжении оказались бы совершенно другие ресурсы. Не требующие моментальной реакции задачи взяла бы на себя инфосфера, она подпитала бы его своими знаниями и вариантами решения задач.
Но всего этого Вольный Ангел был лишен. Его загоняли с холодной неумолимостью, как гонит к смерти утлый кораблик встающая до небес волна цунами.
И впервые Идущий ощутил иррациональное чувство, от которого, как он думал, избавился навсегда.
По спине пробежала холодная волна.
Страх.
Идущий отдал команду ближайшим спутникам атаковать неизвестный корабль.
Зрительная сфера наполнилась красными сигналами тревоги, и Вольный Ангел попытался увернуться от заполнивших пространство перед кораблем предметов. Системы защиты его корабля не понимали, как реагировать на угрозу — в их памяти не было подобных сценариев.
Овальные предметы врезались в обшивку и размазывались по ней, выбрасывая в стороны тончайшие нити. Нити сцеплялись с другими, покрывая корабль тончайшей паутиной. Вначале казалось, что на этом все закончится, но внезапно датчики зафиксировали резкий скачок давления.
Нити сжимались, подобно гигантскому кулаку, сминая корабль Вольного Ангела.
В последней отчаянной попытке спастись он направил корабль в атмосферу, пытаясь сжечь кошмарные нити.
Он вспыхнул, войдя в верхние слои атмосферы, и перестал существовать.
* * *
— Это же грузовоз! — Огерд наблюдал за происходящим на орбите, не веря своим глазам.
За его спиной, держась за спинку кресла длинными сильными пальцами, стоял Андрей.
— Когда-то он был им, потом попал в хорошие руки, — прокомментировал он атаку.
Огерд направил яхту к кораблю, в борту которого уже открывался люк причального отсека. Яхта размещалась в нем совершенно свободно, никаких сложностей не предвиделось, и Огерд позволил себе отвлечься, чтобы повнимательнее рассмотреть корабль.
— Если у вас такие системы вооружения, то почему вы прячетесь? Вот вы — вы же вдвоем способны противостоять взводу имперских штурмовиков. Так где же вы?
Андрей грустно улыбнулся:
— Вот этот корабль, он единственный. Для его создания потребовались ресурсы трех наших колоний. Мы с Хоритом воспитывались с младенчества, мы созданы для боя, понимаете?
— А остальные? Другие? — Огерд завел яхту в причальный отсек. Стены отсека светились мягким зеленым светом. К удивлению Огерда привычных ламп-полос не было, светились сами стены, покрытые ковром похожей на мох растительности.
— Нам не хватает ресурсов. На нас охотятся. Несколько колоний в последние годы были атакованы кораблями техномагов. Выживших не было. А теперь... — Андрей горестно махнул рукой, — Видящий говорит, что если нам не удастся уйти с помощью Сферы, оторваться от этого нового разума, мы будем полностью уничтожены.
— Сколько у вас кораблей?
— Я точно не знаю, — пожал плечами молодой человек. — Наша задача — доставить вас туда, где можно будет прочитать и расшифровать ленты.
— И что же это за место? — Ян неслышно вошел в каюту и стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Выглядел он неважно — в углах рта залегли глубокие складки, лицо стало землисто-зеленым.
