Зверев и ухмыльнулся…
День прошел в хлопотах. Озадачив Курехина приказом и снабдив его деньгами, Федор взял извозчика и скатался к стрельбищу. Унтер-офицер, командовавший тамошней командой, получил червонец и запряг в дело подчиненных. Завизжали пилы, застучали молотки. Во второй половине дня прикатил Курехин на повозке. Получив указания, присоединился к солдатам. Ближе к вечеру все было готово. Федор, оценив сделанное, поблагодарил унтер-офицеров и солдат и, дав им на водку, отправился в город отдыхать.
Встал он засветло. Приведя себя в порядок, перекусил в соседнем трактире. Взял извозчика и поехал к арсеналу. Там уже ждали подчиненные с повозками. Погрузив в них ящики с оружием и патронами, они сели сами, и колонна, не спеша, потянулась к стрельбищу, где Федор отдал последние распоряжения. Выполнили их мгновенно. Солдаты из тамошней команды, несмотря на помятые лица, носились метеорами.
В пять минут девятого появился конный строй казаков. Впереди скакали Зверев и хорунжие. Федор ждал их за воротами, заложив руки за спину. Казаки осадили коней, чуть не сбив Кошкина. Специально, разумеется.
— Нарываются, станичники! — хмыкнул в голове Друг. — Понты кажут.
— Ничего, — ответил Федор. — Это ненадолго.
— Здравия желаю, господа! — поприветствовал он офицеров. — Благодарю за то, что привели казаков. Никого в пути не потеряли?
— Все здесь, — буркнул Зверев, уловив сарказм.
— Тогда будем начинать, — как ни в чем ни бывало сказал Федор и отошел к столу, стоявшему неподалеку. — Надеюсь, меня все видят и слышат.
— Не сомневайтесь, — хмыкнул Зверев.
— Замечательно, — кивнул Федор. — А теперь представьте, господа. Перед вами одинокий противник. Вас сорок человек, все верхом, в руках — шашки. Вы летите на меня лавой. Есть возможность убежать?
— Дюже не старайся, благородие! — крикнул кто-то из казаков. — Запариться не успеешь.
Остальные засмеялись.
— Потому и не побегу, — согласился Федор. — Я сделаю так.
Он сорвал брезент, укрывавший стоявший на столе пулемет. Оттянул рукоятку перезаряжания и вскинул оружие к плечу. Прицелился в приготовленные мишени и нажал на спуск. Пулемет зарокотал. Федор бил короткими очередями, отсекая их по три выстрела. Его сильные руки крепко держали пулемет, мгновенно возвращая его в прежнее положение, потому очереди следовали одна за другой, сливаясь в сплошной треск. Сыпались на землю гильзы. От мишеней отлетали щепки, рассыпались осколками подвешенные к ним бутылки — Федор приказал сделать это для наглядности. Быстро отстреляв диск, он заменил его на полный, и продолжил. Грохот пулемета напугал казачьих лошадей, они тревожно заржали и попытались встать на дыбы. Всадники сдерживали их с трудом. Наконец, разлетелась вдребезги последняя бутылка на мишени, и пулемет смолк. Федор поставил его на столешницу и обернулся к зрителям.
— Вот так, господа! Были казачки — и кончились. Минуты не прошло.
— Вот же твою мать! — воскликнул кто-то из казаков и тут же смолк, поймав взгляд командира.
— А теперь вопрос, — продолжил Федор. — Есть желающие получить такое оружие? Согласные поднимите руку.
Над конным строем дружно взмыли вверх пятерни.
— Очень рад, — кивнул Федор. — Но имею приказ командира корпуса: пулемет давать только тем, кто его освоит. То есть будет знать его до последнего винтика и владеть им, как казак шашкой. Только так, господа. Что скажете?
— Зряшный вопрос, господин подпоручик, — ответил за всех Зверев. — После столь впечатляющей демонстрации… Откуда эти ружья? Закупили за границей?
— Выделки Тульского оружейного завода. Но получше заграничных будут, уж поверьте.
— Кто придумал?
— Я.
— Ясно.
Зверев спешился и подошел к Федору.
— Какие будут указания, господин подпоручик?
— Разбейте казаков на пятерки. У меня здесь десять пулеметов и столько же солдат. Каждый станет наставником по устройству. Господам офицерам показывать буду я.
— А стрелять, когда будем, ваше благородие? — не удержался кто-то из казаков.
— Помолчи, Борщов! — окрысился Зверев. — Офицеры разговаривают. Есть желание узнать, разрешения спроси. Третий год служишь, а будто только плетень в станице во-первой перелез.
Казаки захохотали. Борщов смутился и опустил взор.
— Хоть вопрос не по уставу, но отвечу, — улыбнулся Федор. — Стрельба только после овладения оружием. Это как с винтовкой: пока последнюю пружинку не изучишь, патронов не дадут. Все от вас зависит. Чем быстрее освоите, тем скорее будут стрельбы. В утешение могу сказать, что пулемет в устройстве прост, не хитрей винтовки. Учитесь надлежащим образом, и к себе поедете с оружием…
Вечером того же дня казачьи офицеры пригласили Федора в ресторан. Посидели, выпили, поговорили и расстались, если не друзьями, то вполне приятелями. Федор рассказал свою историю — в адаптированном варианте, разумеется. Впечатлились. Приютский сирота, который сумел стать конструктором оружия и выбиться в офицеры… Ладно на войне, но редкий случай в мирное время! История дошла до казаков, и Федор ощутил возросшее уважение с их стороны. Зубоскалить по поводу неуклюжего обращения с шашкой подпоручиком перестали. Ладно, путается у него в ногах, зато вон какой пулемет придумал и владеет им на зависть.
Потянулись будни. Казаки осваивали пулемет и делали успехи. Через неделю Федор с офицерами провели экзамен по его устройству и остались довольны результатами. Каждый из казаков получил в арсенале пулемет с принадлежностями, очистил его от заводской смазки и пристрелял за городом. На финальный экзамен прибыл командир корпуса со штабными офицерами. Посмотрел, как подвижная группа пулеметчиков рысью выдвигается на рубеж, спешивается, открывает огонь… Изучил пробоины в мишенях и скомандовал построение.
— Молодцы, станичники! — обратился к казакам. — Быстро освоили оружие, научились применять. Благодарю за службу!
— Рады стараться, ваше превосходительство! — рявкнули в ответ молодые глотки.
— Особая благодарность вам, господа офицеры! — обратился Брусилов к командирам казаков. — Замечательно потрудились. Мною принято решение о создании летучих пулеметных команд в полках дивизии. Тактику их применения разработает штаб, получите указания. А пока назначаю вас командирами команд. Буду хлопотать о внеочередном повышении в чинах.
— Благодарим, ваше превосходительство! — дружно ответили офицеры, а затем переглянулись и вперед выступил Зверев. — Довожу до вашего сведения, что заслуга в скором изучении и умении применять нами пулеметы принадлежит подпоручику Кошкину. Он сумел организовать дело должным образом, был настойчив и терпелив. Заслуживает награды.
— Хлопотать о повышении Кошкина в чине не смогу, — улыбнулся генерал. — Он и этот получил только что. Но
