удивился подполковник. — Что значит «ручные»?
— Легкие пулеметы выделки Тульского оружейного завода. Скорострельностью не уступают «максиму», но, в отличие от них, легко переносятся одним человеком. Можно вести огонь с рук. Питание из дискового магазина емкостью в 36 патронов. Наиболее эффективен на дистанциях до полутысячи шагов.
— Автоматическое ружье, что ли? — спросил командир батальона.
— Можно так сказать, — согласился Федор.
— Невелико подкрепление, — сказал подполковник, — но пускай будет. Адъютант сказал: собирались осмотреть линию обороны. Побывали там?
— Так точно, господин подполковник.
— Ваше мнение?
— Устроена грамотно. Только вся эта красота до первого залпа артиллерии противника. Корректировщик у них имеется — воздушный шар над позициями висит. Разобьют наши пушки и пулеметы, пройдут шрапнелью по траншеям — и бери их сходу.
— Вот как? — усмехнулся подполковник. — Какое училище закончили, подпоручик?
— Военного образования не имею. До недавних пор был техником оружейного завода. В офицерский чин произведен командиром корпуса.
— Слыхал, Николай Матвеевич? — подполковник повернулся к сидевшему рядом капитану. — Мы с тобой Академию Генерального штаба закончили. Обучались тактике и стратегии, но приходит техник с оружейного и говорит, что не смыслим в ней. Благодарю вас, подпоручик, что раскрыли нам глаза. Не смею более задерживать. Мы подумаем над вашими указаниями.
Офицеры засмеялись. Федор щелкнул каблуками и направился к дверям. Перед порогом проклятая шашка вновь угодила ему между ног. Он пошатнулся и едва не упал, чем вызвал взрыв веселья со стороны офицеров.
— Дебилы, мля! — сказал Друг, когда он, наконец, выбрался из избы. — Академии они кончали. Этих «академиков» немцы били в хвост и гриву в Первой Мировой войне и продолжили в Отечественную. Диплом не заменяет мозг в башке. Трудно сделать ложные позиции? Поставить там макеты пулеметов и орудий? Настоящие замаскировать? Нет же, выставили напоказ. Хлебнем мы с ними горя!
— Ладно, — буркнул Федор. — Это ненадолго. Поторчим тут пару дней, германцы успокоятся, и вернемся в Гродно. Подполковник сам прогонит — мы тут как бельмо на глазу. Подам командиру корпуса рапорт об отставке и поеду в Тулу.
Вернувшись к отделению, он приказал солдатам снарядить диски к пулеметам. Сам взял один и тоже занялся. Только делал это странно: один патрон вкладывал в приемное окно из обычной пачки, а другой — из отдельной, каковую извлек из ящика с принадлежностями.
— Что вы делаете, ваше благородие? — поинтересовался подошедший Курехин.
— Снаряжаю диск обычными и зажигательными патронами.
— Зажигательными? — удивился унтер-офицер. — Это где ж такие есть?
— Сами сделали, — пояснил Федор. — У обычных заменили пули. Видишь, вот, на шейке гильзы след от керна? Это чтобы пуля не болталась. Испытать хотел, только руки не дошли. Может, здесь удастся.
— И в кого такими стрелять?
— Над германской стороной висит пузырь полный водорода, — сообщил Федор. — Это газ, который замечательно горит. Передай мне новый диск, этот уже полон.
Завершив зарядку, он приказал солдатам подтащить к нему несколько ящиков. Вскрыв тот, который подлиннее, вытащил из него толстую трубу, квадратную плиту и металлическую двуногу.
— Это что такое? — удивился унтер-офицер.
— Бомбомет конструкции Рогова и Куликова, — пояснил Федор. — Попросили испытать при случае.
Это было правдой. Миномет ему всучили капитаны. Лишним оказался. Они увезли с собой по пять, это же — не пришей кобыле хвост. Дескать, постреляй. Как ни отбивался Федор, уверяя, что он не артиллерист, настояли. Дескать, в работе помогал, вот теперь и отдувайся.
— Мы в кого стрелять будем? — спросил Курехин. — По германцу?
— Может, и в него, — ответил Федор. — Оботрите его ветошью от смазки. В тех ящиках — снаряды. Открывай один, покажу, как готовить к бою.
— А он будет? — удивился Курехин.
— Не знаю, — пожал плечами Федор. — Но предчувствие нехорошее…
Провозились дотемна. Поев каши и попив чаю, солдаты разбрелись по шалашам. Лег и Федор. Поворочался чуток и заснул.
* * *
Бам! Бам! Бам! Бам!..
Земля тряслась и подпрыгивала. Федор выскочил из шалаша и оторопело уставился на деревню. Оттуда как раз и доносился грохот. Сквозь прореженный кустарник он увидел горящие дома и мечущихся по улице солдат. Бам! Бам! Бам! Бам! — встали вдоль улицы разрывы. Два снаряда угодили в избы, подняв воздух бревна и стропила с ошметками пылающей соломы. Те упали на крыши соседних домов, которые тут же занялись.
— Это что ж такое, ваше благородие?! — спросил подскочивший к нему Курехин. Был он в нижней рубахе и босой.
— Война, унтер, — бросил Федор. — Или провокация. Собирай людей. Привести себя в порядок, захватить оружие. Выдвигаемся на линию обороны.
— А они как? — унтер указал на мечущихся по деревне солдат. — Надо бы помочь.
— Не вздумай сунуться! — рявкнул Федор. — Их сейчас шрапнелями причешут. Попадем под пули. Выполняй приказ!
Словно в подтверждение его слов над деревней вспухли белесые облачка разрывов. Снопы пуль с визгом ударили вдоль улицы, превратив мечущихся солдат в окровавленные неподвижные фигуры. Сама смерть будто прошлась здесь своей косой. Возражений больше не последовало. Унтер и солдаты стали торопливо одеваться. Через несколько минут, нагрузившись оружием, они пробирались вдоль опушки навстречу канонаде. Взяли все, в шалаше осталась только шашка офицера. Ее Федор бросил с облегчением.
Когда лес кончился, он остановил отряд. Идти дальше было опасно. Над траншеями вздымались разрывы. Федор видел, как взлетел в воздух «максим», следом — и другой. Разрывы встали над русской батареей, повалив и разметав в стороны пушки. Но боезапас не сдетонировал, видимо, держали отдельно.
— Мать жеж твою так!.. — выругался Курехин.
— Академии они кончали! — сплюнул Федор и повернулся к унтер-офицеру. — Не запомнил: изба, где штаб батальона размещался, уцелела?
— Не-а! — замотал головой Курехин. — Разнесло по бревнышку. Как и другие по соседству.
— Значит, командиров нет, — заключил Федор. — Будем сами воевать.
— А оно нам нужно, ваше благородие? — засомневался унтер. — Мы прикомандированные. Десять человек всего. Тикать треба.
— Далеко не убежишь, Курехин! — хмыкнул Федор. — Они сейчас завершат артподготовку и вышлют кавалерию. Нас поколют и порубят как капусту. И в лесу не затаишься — маленький совсем. Прочешут и найдут. Прекращайте бздеть, бойцы! У нас пулеметы с бомбометом. Пять стволов и артиллерия.
