Само собой, я не успел отскочить, и убегавшая в стену табуретка пребольно стукнула меня по колену. В результате пару секунд спустя взору звонившего предстал не просто стоящий посреди чинно-делового помещения паренек в кричаще-радужно-палевом халате и шлепанцах, а паренек, который прыгает на одной ноге и бормочет проклятья на языке, неведомом никому из присутствующих. Включая его самого.
— Ниглинг?!
В певучем голосе звонившего слышалось неподдельное изумление — и надо сказать, оно было взаимным.
Все-таки далеко не каждый день в нашу контору звонят эльфы.
На самом деле они и Президенту Федерации не каждый день звонят. Потому как прямая передача данных на пару десятков парсек пока что находится за пределами технических возможностей. А на носителях информации — любых! — изображение эльфа не сохраняется. Магия.
Ах да. Эльфы никогда не посещали Землю. Видимо, до сегодняшнего дня. Жители Миров вообще не очень любят посещать нашу планету — Большую Ошибку Природы, нелепого техногенного уродца среди сонма почтенных цивилизаций Великого Пути Чародейства и Волшебства.
И сегодня — вторник. Ой, как нехорошо-то получается… ужас, тихий, тихий ужас.
Полли сумела издать лишь вздох. Томный. Мин оказалась немного более разговорчива.
— Ч-ч-ч-т-т-о-о, п-п-п-ростите?
Я мысленно попытался прикинуть размеры свежезаработанного комплекса неполноценности, мысленно же охнул и решил в ближайшее же время организовать сбор подписей на петицию в Куда-Нибудь-Правитель-ственное с требованием: допускать к лицезрению эльфов только после соответствующей медикаментозной обработки. Антишок, антистресс, антидепрессанты… что-нибудь для ухудшения зрения тоже лишним не будет.
— Этот ниглинг с вами? — требовательно осведомился эльф.
— Ниглинг?
— Он, — сказал эльф, указывая — правда, я так и не понял, как, ведь до тыканья пальцами мирянин не снизошел — на меня.
— Как-как ты меня назвал?
— Ты, — эльф выглядел озадаченным… то есть, наверное, это выражение его ослепительно-прекрасного личика было аналогом человеческой озадаченности, — похож на ниглинга.
— Ниглинги — это какие-то миряне? — иногда мои догадки тоже бывают близки к гениальности.
— Жители Мира Нигл, — подтвердил эльф. — Их облик схож с твоим.
— Вот как… надо будет съездить туда на экскурсию.
Как только получу аванс… лет за тридцать вперед.
— Что угодно вам, благородный гость? — Полли наконец выпала из транса и попыталась придать нашему диалогу чуть более меркантильное направление.
— Имя мне Л’ерни. — Врет, моментально подумал я, эльфов с таким неблагозвучным именем попросту не бывает. — Я только что прибыл в ваш Мир.
Снова врет. «Только что» — это когда звонят из кабинки в космопорту. Интерьерчик же за спиной у эльфа очень похож на комнатушку дешевого мотеля.
— У меня есть проблема.
— В таком случае, — с оттенком гордости произнесла Полли, — вы обратились точно по адресу. Мы в «Крокнейл» занимается именно решениями проблем.
— Полли, Полли, — прошептал я, — крошка, не сходи с ума.
Даже если вся проблема эльфа сводится к заусенцу на мизинце левой руки — все равно ею должны заниматься три на десять в пятой степени чиновников Федерации. Таможня. Контактная комиссия. Администрация Президента Федерации. СБ. Флот Открытого Космоса. Воздушная полиция. Иммиграционный отдел, наконец! Но никак не мы.
— Я видел ваше глашатайное обещание, — сказал эльф. — Хочу, чтобы вы решили мою проблему.
— А что за проблема-то?
— Этого я не могу сказать. — Эльф оглянулся. — Не этим… это ваше передающее заклятье… я в него не верю.
— И совершено правильно делаете, — быстро поддакнула Полли. — Даже по самой защищенной линии опасно говорить о чем-либо серьезном, а уж по обычной городской…
— Нам надо встретиться.
— Несомненно. Вы сейчас находитесь…
— …мотель «Бладхаунд», сектор Ц-32, второй подуровень, — сообщила Мин, которая, оказывается, уже почти минуту отчаянно манипулировала датапагом.
— …там, куда мы можем попасть…
— …десять минут лету на такси.
— …через двадцать минут.
— Спешите же! — бросил эльф и отключился.
— Уф! — Полли обессиленно рухнула в кресло. — Ущипните меня кто-нибудь… ай!
— Ты сама попросила.
— Ущипнуть! А не выдрать полкило мяса из предплечья!
— Теперь веришь?
— Не совсем, — призналась Полли. — Слишком уж это невероятно… эльф… на Земле… и звонит в нашу контору…
Я принялся насвистывать первые такты «Theme From Godfather». Получалось лучше, чем обычно, то есть не преотвратно, а просто плохо.
— Гарри!
— Я просто хотел заметить, — сказал я, — что есть способ, причем элементарный…
— Запись, конечно же… — Я уже говорил, что Мин понимает меня с полуслова, а иногда даже с полумысли. — Чебур, выдай запись последнего звонка!
— Запись последнего звонка отсутствует. — В кои-то веки наш разлюбезный инк задействовал в голосе обертоны растерянности и обиды. А то мне уже начало казаться, что Мин некорректно добавила модуль индивидуальности в его структуру. — Имеется запись лакуны продолжительностью четыре минуты двадцать семь и тринадцать сотых секунды.
Запись лакуны — это сильно. Похоже, бедолага от растерянности начал слегка подтормаживать, на манер древнемифического «Виндоуз-Линолеум».
— Значит, это был не глюк!
— А жаль, — вздохнул я.
— Едем! — решительно скомандовала Полли.
До второго подуровня сектора Ц-32 — к слову, вполне приличный район, даже непонятно, какого черта делает здесь этот клоповник «Бладхаунд», — мы добрались за четырнадцать минут. А еще через две минуты осторожно вошли в номер 415 — потому что при попытке воспользоваться переговорником на двери выяснилось, что переговорник отключен, зато и сама дверь оказалась не заперта.
Л’ерни ждал нас. То есть, наверное, он ждал нас — глядя на него, я не мог твердо сказать, хотел ли он нас дождаться.
Уверенно же я мог сказать, что легенды не врут — кровь у эльфов и в самом деле голубая. Точнее, голубовато-серебристая и чем-то неуловимо похожа на ртуть.
Крови было много. На полу… на стенах… на потолке… даже не верилось, что весь этот объем изначально помещался всего лишь в одном, не очень высоком и довольно щуплом с виду существе.
Или он был не один?
Убийца его точно был не один — судя по многочисленным отпечаткам. Или же у него было минимум пять пар ног, обутых в кроссовки пяти разных размеров… и привычка бегать по полу… стенам… потолку — вокруг плафона он-они ходил кругами минут пять, не меньше.
