- Очень хорошо. Мне нечего возразить. Я подыщу какой-нибудь интригующий мир и остановлюсь. Раз уж мы в Калифорнии, не хочешь, чтобы я изготовил тебе доску для серфинга?
- Ха-ха.
- Знаешь, Джошуа, а ты изменился.
- Потому что стал спорить с тобой?
- Вообще-то, да. Я заинтригован; ты стал быстрее соображать, меньше колебаться, и перестал породить на человека вечно погруженного в свои мысли. Конечно, ты это все еще ты. Мне просто интересно, не повлияло ли на твое преображение, знания о том, как ты действительно родился.
Джошуа проигнорировал это замечание.
- Не перегибай палку, Лобсанг. Спасибо, конечно, за браслет. Но ты не психотерапевт. Возможно путешествие расширяет кругозор...
- Джошуа, будь у тебя немного больше мозгов, они потекли бы из ушей.
Хотя была уже полночь, Джошуа не хотелось спать, и он начал подумывать о еде.
- Как насчет кино, Джошуа?
- Я предпочту почитать. Есть какие-либо предложения?
На экране появилась книга.
- Я не знаю более уместной книги!
Джошуа пробежался глазами по экрану.
- Она называется «Налегке»?
- Во многих отношениях, я считаю это лучшей работой Твена, хотя всегда буду питать слабость к «Жизни на Миссисипи». Почитай. Это его рассказ о путешествие в новые земли, и он полон забавных и колких комментариев. Наслаждайся!
И Джошуа вошел во вкус. Он долго читал, и в итоге задремал, и на сей раз ему снилось нападение индейцев.
На следующий день, около полудня, перемещение остановилось с уже привычным креном. Джошуа посмотрел вниз и увидел голубое озеро посреди гущи леса.
- Лови волну, чувак, - объявил Лобсанг.
- Ох, ничего себе.
Лес оказался довольно приятным местечком. Эскадрильи летучих мышей гонялись за мухами в изумрудном воздухе, который пах сырой древесиной и гниющей листвой. Мягкие звуки, окружающие Джошуа, были подозрительно тихими, по сравнению с обычным лесным шумом. Джошуа знал, что абсолютная тишина в природе была необычным явлением, и не только удивляла, но и однозначно пугала. И все же звуки этого густого леса были не более чем естественным белым шумом.
- Джошуа, взгляни налево, - сказал Лобсанг. - Только осторожно.
Они походили на лошадей, застенчивые и кроткие существа, со странно изгибающимися шеями и пухлыми ногами, размером со щенков. А рядом с ними было что- то вроде слона с коренастым туловищем, но всего метр в холке.
- Симпатичные, - сказал Джошуа.
- Озеро прямо перед тобой, - сказал Лобсанг.
Оно было окружено стеной деревьев и узкой кромкой берега. Застойная вода была полна тростника и камышей, а в облаках на голубом небе порхали экзотические птицы. На противоположном берегу Джошуа увидел огромное животное похожее на собаку — оно было как минимум пяти метров длиной, с массивной головой и челюстями, которые сами выпирали не меньше чем на метр. Прежде, чем он успел поднять бинокль, оно уже исчезло в лесных тенях.
- Похоже, оно млекопитающее. Но у него челюсти как у крокодила.
- Безусловно, млекопитающее. Я полагаю, что это отдаленный родственник нашего кита. И кстати, в воде водятся настоящие крокодилы, Джошуа. Они универсальны для всех миров.
- Такое ощущение, что части животных перемешали, словно кто-то играет с эволюцией.
- Мы сейчас в сотнях тысяч миров от Исходной Земли, Джошуа. В данном конкретном мире мы видим представителей многих видов животных, которые в корне отличаются от нашей ветви древа вероятности, как будто их заново выдумали в этой реальности. Очевидно, что эволюция столь же хаотична, как погода...
За спиной он услышал какое-то хрюканье, точно от огромной свиньи.
- Джошуа. Не беги. Они позади тебя. Очень медленно повернись.
Он повиновался, пробежавшись в голове по списку имеющегося оружия.: нож на поясе и пневматический пистолет в рюкзаке. А над ним был дирижабль, со всем имеющимся у Лобсанга арсеналом на борту. Это слегка успокаивало.
Огромные боровы. Таковым было его первое впечатление. Полдюжины из них, каждый высотой с человека, с мощными ногами и спинами, ощетинившимися в горбах, крошечными черными глазками, и челюстями, длинными и сильными. И каждый из них нес гуманоида — не тролля, а тощую, вертикально сидящую фигуру с мордой шимпанзе и рыжевато-коричневыми волосами, восседающую верхом на них, как на огромной уродливой лошади.
Джошуа находился довольно далеко от стены деревьев.
- Еще больше эльфов, - прошептал Лобсанг.
- Те же, что истребили жертв космического мошенничества?
- Или их двоюродные братья. Долгая Земля это громадная территория, Джошуа; на ней неизбежно произошли многочисленные видообразования.
- Ты ведь послал меня сюда, чтобы я столкнулся с этими существами? И ты называешь это спокойным отдыхом?
-Ты не можешь отрицать, что это интересно, Джошуа.
Один эльф издал пронзительный вопль и пнул борова в ребра. Шесть животных понеслись к Джошуа, с гортанным хрюканьем.
- Лобсанг, что посоветуешь?
Боровы ускорялись.
- Лобсанг...
- Беги!
Джошуа побежал, но боровы были быстрее. Он даже не успел приблизиться к лесу или лифту дирижабля, когда огромное тело резко приземлилось около него. Он ощутил запахи грязи, крови, дерьма и нечто вроде сального мускуса, а затем небольшой кулак врезался ему в спину и отбросил на землю.
Боровы радостно прыгали и скакали вокруг него, как ни странно игриво, несмотря на их размеры и массу. Их нескрываемая злоба ужасала. Он ожидал быть раздавленным или вспоротым клыками, торчащими на их мордах. Но вместо этого они продолжали носиться вокруг него, а эльфы вопили и улюлюкали, наклоняясь, чтобы взмахнуть рядом с ним клинками. С каменным лезвием! Он съежился и откатился.
Наконец они отступили, освободив круг. Дрожа, он встал на ноги, нащупывая собственное оружие. Он не был ранен, не считая царапин на лице и плече, где от сильного удара порвалась ткань комбинезона. Но они срезали рюкзак, и даже умудрились выхватить нож с его пояса. Он был умело раздет, оставшись с одним попугаем на плече и связкой проводов на спине.
Эльфы играли с ним.
Теперь же они приподнялись на спинах своих диковинных ездовых животных. Они не походили на троллей, и были гораздо стройнее, изящнее и сильнее, их волосатые тела напоминали юных гимнастов. У них были длинные руки, приспособленные для лазания по деревьям, очень человеческие ноги, и маленькие головы, со сморщенным обезьяньими лицами. Казалось, что все они были мужчинами. У некоторых из них явно была в тот момент эрекция.
Джошуа задумался над положительными сторонами.
