Джошуа задумался над положительными сторонами.
- Ну, они явно меньше меня. Не выше полуметра?
- Не стоит недооценивать их — прошептал Лобсанг в наушниках. - Они сильнее тебя. И не забывай, что это их мир.
Истошные вопли раздались снова, и, казалось, достигли апогея. Затем один из эльфов пнул ребра своего животного, после чего оно впилось глазами в Джошуа, и целенаправленно ринулось вперед. Эльф обнажил зубы и зашипел.
На этот раз они не играли.
Есть такие моменты, когда ужас породит на патоку, которая замедляет время. Однажды, когда Джошуа был еще ребенком, он сорвался с края известнякового карьера, всего в десяти минутах на велосипеде от дома, друзья не могли вытащить его, и ему пришлось держаться, пока они побежали за помощью. Его руки невыносимо болели. Но больше всего он запомнил все особенности склона перед глазами. В нем были пятна слюды и лишайника, а также высушенные солнцем щепки дерева. Этот небольшой пейзаж стал для него целым миром, пока сверху не раздался крик, и руки какого-то парня схватили его запястья и потащили вверх, при этом его собственные руки были словно переполнены горячим свинцом...
Эльф прыгнул в воздухе и исчез из виду. Боров несся дальше, хрюкая и набирая скорость. И тут до Джошуа дошло со всей ясностью, как пятна слюды на нагретой солнцем скале, что эльф подкрадывался к нему. И для этого он переместился.
Боров все еще бежал. Джошуа не дрогнув стоял на месте, и лишь в последний миг резко отскочил от него.
И в ту же секунду эльф вернулся, прыгнув со спины борова и обхватив руками шею Джошуа — они сомкнулись как раз в тот миг, как он вернулся в этот мир и Джошуа невольно поразился точностью маневра.
Мощные руки эльфа сжали его горло с таксой силой, что Джошуа рухнул на землю, неспособный дышать. Он потянулся к нему, но руки эльфа были длиннее; он попытался вывернуться, не в состоянии добраться до лица рычащего существа, но тьма постепенно застилала глаза. Он отчаянно старался обдумать ситуацию. Его оружие и рюкзак были украдены и не доступны, но попугай все еще крепился на плече. Схватив его обеими руками, он ткнул им в лицо эльфа. Кусочки стекла и пластмассы полетели в воздухе, и эльф упал с криком, наконец-то разжав мертвую хватку на горле Джошуа.
Но другие эльфы на боровах уже ринулись с криками вперед.
- Джошуа! - Донесся голос из громкоговорителя над головой. Дирижабль медленно снижался, опуская веревочную лестницу.
Он вскарабкался на ноги, пытаясь отдышаться через ноющее горло. Толпа эльфов на боровах находилась как раз между ним и лестницей, а раненный эльф в ярости вопил на земле. Единственный путь к отступлению в окружающем его кругу, был тот, которым пришли эльфы.
Недолго думая он побежал туда, удаляясь от дирижабля, но вырываясь из круга эльфов. Поврежденный попугай все еще крепился к комбинезону кабелями и волочился за ним по грязи. Эльфы с воплями бросились в погоню. Если бы ему только удалось обогнуть их и вернуться назад, или добраться до леса...
- Джошуа! Нет! Подумай о...
Земля внезапно исчезла у него из-под ног.
Он упал с высоты примерно в метр, и очутился в яме полной собак, нет, вернее помесью собак и медведей, он видел этот вид прежде: гибкие собачьи тела с массивными головами и медвежьими мордами. Их покрытые черным мехом щенки извивались вокруг него. Это было скорее логовом, а не ловушкой. Но даже щенки агрессивно рычали и огрызались. Самый маленький из них, и такой милый на вид, сомкнул свои медвежьи челюсти на ноге Джошуа. Он махнул ногой, пытаясь ослабить хватку маленького существа. Другие звери залаяли и зарычали, и Джошуа подозревал, что они накинутся на него через мгновение.
Но вот уже из воздуха появились эльфы верхом на боровах. Взрослые псы тут же бросились из логова и накинулись па них. Развязавшийся бой сопровождал визг, лай, кряхтение, рычание, вопли, клацанье зубов, крики боли и брызги крови, пока эльфы все прибывали и исчезали точно мигание маяка.
Джошуа выбрался из логова и побежал подальше от борьбы, или вернее попытался. Упрямый щенок по-прежнему цеплялся за ногу, и он все еще тащил на себе нелепые останки попугая. Он посмотрел вверх. Дирижабль был почти над головой. Джошуа подпрыгнул к веревочной лестнице, схватил ее, и злобно отшвырнул щенка ногой. Дирижабль тут же поднялся.
Собаки под ним уже окружили огромных боровов, которые яростно давали отпор. Джошуа увидел, как один огромный зверь погрузил зубы в шею кричащего борова, рухнувшего следом на землю. И в то же время другой боров насадил собаку на огромные бивни и отшвырнул в воздух, пока та визжала с вспоротой грудью. Тем временем эльфы мерцали среди резни. Джошуа видел, как один пес прыгнул, целясь в горло эльфа, тот тут же исчез и вновь появился около собаки, пока та еще летела в воздухе, развернулся с балетной грацией, и, вонзив в туловище животного тонкое каменное лезвие, выпотрошил собаку прежде, чем та упала на землю. Эльфы боролись за выживание, но у Джошуа сложилось впечатление, что каждый боролся в одиночку, а ни друг за друга; это было не столь сражение, как чреда частных поединков. Здесь каждый был сам по себе.
Дирижабль поднялся над деревьями поближе к солнцу. Сражение превратилось в размытое пятно забрызганное кровью на фоне пейзажа, над которым неспешно дрейфовала тень корабля. Джошуа, все еще переводя дыхание, поднялся по лестнице, и рухнул на полу судна.
- Ты пнул щенка, — осуждающе сказал Лобсанг.
- Добавь это в список моих проступков, - сказал он задыхаясь. - В следующий раз, когда будешь выбирать место для отдыха, лучше подумай о парке развлечений.
А затем темнота окутала его, словно вернувшись с того мгновения, когда эльф сомкнул руки на его горле.
Ему причинили довольно сильные увечья, как он узнал позже. Множество небольших ушибов, на которые он не обращал внимания в то время, повреждения шеи и горла. Царапины, порезы, и даже укус - не от щенка на его лодыжке, а след от подобных человеку зубов на плече. Репликант Лобсанга осмотрел раны, и накачал его антибиотиками и болеутоляющими, после чего он отрубился. Иногда он ненадолго просыпался, смутно видя белые как кость звезды в вышине, или зеленые ковры, протянувшиеся под дирижаблем. Устойчивый ритм перемещения убаюкивал. В итоге он проспал несколько дней.
Но чем дальше они направлялись на запад, тем больше Джошуа ощущал то смутное давление в голове, проявлявшееся даже когда он дремал. Своеобразное удушье, которое он всегда чувствовал, возвращаясь на Исходную Землю: давление от скопления всех тех сознаний, что заглушали Тишину. Может это потому, что некоторые утверждали, что Долгая Земля была своего рода петлей, которая замыкалась на себе, и он возвращался к началу, обратно к Исходной Земле? Это было довольно необычно. Но если это не так то, что ждало впереди? И что вело троллей по дуге миров?
