С трудом оторвав взгляд от жертвы, наемница взглянула на Верховного жреца Ларканы – немолодого, подтянутого, явно сильного человека в длинном ярко-красном хитане. Поверх красной материи сверкали толстые золотые цепи, а золотой пояс подчеркивал торс и давал понять, что мужчина не обзавелся животом. Хелл невольно сравнила главу религии Ларканы и того правителя, который наставлял их перед заданием, – жрец был властным, сильным, явно тренированным, а правитель толстым, неприятным и с одышкой. Неудивительно, что один завоевывал власть авторитетом и религией, а второму ничего другого не оставалось, как использовать подлые методы, то есть нанимать убийц.
Пение из заунывного становилось угрожающим, все взгляды были направлены на беззащитную жертву, прикованную к черному камню, и, пользуясь этим, Хелл рассматривала окружающее. Круг из жриц, одетых в белоснежное, плотно обступил алтарь. Ближе к месту жертвоприношения стояли увешанные золотом старшие жрицы, за ними младшие, включая и их с Алекс. Вокруг жриц – круг жрецов в серых хламидах. На возвышениях у стен храма виднелись разодетые в золотое, пурпурное, синее представители знати, которые с интересом следили за действом.
«Уроды. – Внешне Хелл подпевала жрицам и сохраняла восторженное выражение лица, но мысли контролю не поддавались. – Чтоб вас всех дерсенг сожрал!»
Размышления прервала Алекс, словно невзначай прикоснувшись к руке девушки и сжав ее мизинец, она дала приказ об отступлении. Хелл с удивлением посмотрела на подругу, Лекси взглядом указала на одну из колонн и повторила приказ. Посмотрев в указанном направлении, Хелл ничего не увидела, но возражать даже не подумала.
Отступив, наемница позволила Алекс пройти себе за спину, затем сделала шаг назад, все еще не разворачиваясь и стараясь не привлекать к себе внимания, но что-то пошло не так. Сдавленный крик Лекси вынудил наемницу вздрогнуть и украдкой обернуться – Алекс стояла, зажатая двумя странными лысыми темнокожими тварями с ярко-зелеными глазами. Один из гуманоидов рванул белую тунику и выхватил джишку – Лекси обнаружили! А Хелл нет. Стилет неоднократно инструктировал, как вести себя в подобных случаях – стоять, смешаться с толпой, бежать, выжить.
Она и стояла. Стояла, не двигаясь, пока Алекс тащили к Верховному жрецу. Стояла и молчала, когда твари сдирали с наемницы украшения и белую одежду, под которой были короткие черные шорты и майка, а также пояс с двумя джишками… точнее, уже с одной. Стояла и сдерживала слезы, когда Верховный жрец хлестко ударил Лекси по лицу с такой силой, что наемница упала. Поднималась она с трудом.
«Хелл, не выдавай себя, – раздался в ушах четкий приказ командира, – тебя не засекли. Мы ее вытащим в любом случае!»
Почему-то, когда жрец ударил Алекс повторно, картинка стала смазанной, словно размытой, и Хелл украдкой смахнула слезы. Девушка все ждала, что вот сейчас появятся Бес или Стилет и спасут Лекси, что они не позволят… последовал третий удар, и с губ Алекс потекла струйка крови…
«Хелл, тебе нужно уходить, – послышался напряженный голос Стилета, – поднимайся тем же путем, которым пришли. Мы ждем!»
Она не пошевелилась, продолжала смотреть, жрец что-то орал Алекс, а перед глазами пронеслись воспоминания о том, как стройная блондинка в свете поднимающегося солнца легко шагала по дороге из расплавленного песка. Алекс снова ударили, на этот раз в живот, и, захрипев, наемница упала на колени, но даже не взглянула в сторону Хелл, до последнего давая ей возможность уйти.
«Хелл! – Крик Стилета заставил вздрогнуть. – Хелл, мать твою, уходим, это приказ!»
А жрец протянул руку и взял переданный ему изогнутый нож… «Нижний хват, – пронеслось в голове, – он не пугает – убивать будет». Сердце стучало где-то везде, так, что пульсация отдавалась и в голове, и в животе, и в руках, жар опалил тело, пальцы на мгновение потеряли чувствительность, а затем отозвались теплом… Она слышала крик Стилета, но не слушала его слова. Вот так, в одно мгновение делается выбор – спастись самой или попытаться помочь. Хелл поняла, что не сможет жить, зная, что даже не попыталась сделать хоть что-то. Плавное движение, и она коснулась маленькой джишки под тканью белоснежного одеяния. Не доставая, нажала на спусковой элемент, активируя оружие, направила дуло в сторону Верховного жреца, положила указательный палец на астен… и все же медлила, медлила, не желая обрывать десятки жизней…
Верховный жрец Ларканы требовал у младшей жрицы ответа на вопрос, почему та предала его. Он еще не осознал, что это не одна из его послушниц, и ярость объяснялась просто – не мог поверить, что в ряды последователей затесались предатели. Он выплескивал ярость, избивая жрицу и требуя связного ответа. Та упорно молчала, не выказывая признаков раскаяния. Еще один аккуратный, но сильный удар, и жрица упала навзничь с глухим стоном, но продолжала молчать.
– Клинок! – глухо приказал Огитарн.
Он и не подозревал, что этот приказ станет приговором… для него…
Едва жрец занес нож над шеей Алекс, Хелл нажала на астен, и сотни отравленных игл вырвались, прорывая ткань ее белоснежного платья. Наемница целилась в Верховного жреца, но дрожащая рука вынесла смертельный приговор десяткам людей вокруг. Первыми, захрипев, упали старшие жрицы, задетые иглами, затем повалились те, которые стояли ближе к Верховному. Сам он упал не сразу. Тщетно пытаясь спастись, заслонил лицо ладонью, и в рукав его хитана впились десятки маленьких смертоносных игл. Умирал жрец молча, оседал, с яростью глядя в глаза Хелл, каким-то чутьем определив, что убивает именно она – младшая жрица, по щекам которой блестящими дорожками текли слезы.
К сожалению, определил убийцу не только он.
– Беги!
Полный отчаяния крик Алекс вывел девушку из странного оцепенения, заставил вздрогнуть всем телом. Хелл отступила, нервно оглядываясь и с ужасом осознавая, что дальше будет хуже. Паника! Страх и ужас превратили ранее благочестивых жриц и жрецов в стадо, имя которому было – толпа! Обезумевшие служители бога, поддавшись животному страху, рвались к высоким дверям, единственным в этом храме, отталкивая тех, кто слабее. Надо всем этим безумием веял страшный крик – «Гараста».
Но Хелл не слушала криков, не видела схватки у дверей, в которой жрецы отбрасывали жриц, и женщины падали, расцвечивая белоснежные одеяния красными пятнами, – она искала тех, кто схватил Алекс. Оглядывала все огромное помещение, но видела лишь служителей и гостей, бегущих к выходу.
Когда с треском рухнули двери и грохот отразился гулким эхом от стен, стало тише – люди теперь орали за пределами храма. Хелл еще несколько минут стояла, все так же держа джишку, и напряженно осматривалась – темнокожих не было! Наемница медленно направилась к Алекс, та лежала рядом с трупом Верховного жреца.
