Подбежать ближе, словно невзначай толкнуть, аккуратно срезать шнурок и одним движением надеть украденный плащ… Мужчина так и не поднялся, Хелл постаралась об этом не думать… и о раздавшемся позади истошном женском крике тоже…
Она еще много раз падала и поднималась в редеющей толпе беглецов, и когда впереди показался сумрачный лес, Хелл оглянулась, увидела, что ее преследователи заняты убийством очередной жертвы, и рванула к спасительному скоплению огромных деревьев.
Лес встретил удушливым зловонием и странным чавканьем под ногами. Было безумно противно бежать, погружаясь по щиколотки в вонючую жижу, но страх услышать позади такое же чавканье оказался сильнее отвращения и усталости. И бег, уже не столь стремительный, продолжился. Бег без направления, без уверенности в том, что он завершится, без надежды…
Утро она встретила, всхлипывая и продолжая бежать. Потом остановилась, прислонившись к грязному стволу ближайшего исполинского дерева, и подняла правую руку… Лес огласился отчаянным воплем наемницы – браслет связи был поврежден!
Истерически хихикая, Хелл сползла по стволу и села в грязь, уже не обращая внимания на противный запах. Она осталась одна! Совсем одна в незнакомом лесу… Да что там лес – на незнакомой планете! Без денег, без нормальной одежды, посреди леса, которому конца-краю не было видно, она не могла связаться со своими!
– Молодец, Хелли, – с горькой усмешкой произнесла девушка, – великолепно, с первым заданием справилась!
Еще несколько минут истерики пополам с издевательским смехом она себе позволила, затем резко поднялась. Да, это лес! Да, это незнакомая планета! Но она жива – это главное! Хелл осмотрелась – просвета между стволами не наблюдалось. Тяжело вздохнув, девушка посмотрела на высокое дерево, возле которого позволила себе впасть в истерику, и, скинув тяжелый от налипшей грязи плащ, полезла наверх.
Дерево было мокрым после недавнего дождя и липким от покрывавшей его странной черной плесени, но Хелл упорно продолжала лезть, пока не добралась до самой верхушки. Согнав большую серую птицу, возмущенно пытавшуюся клюнуть наемницу, девушка начала осмотр территории. По правую руку от нее простирался лес, конца и края этой махины не было видно. По левую руку лес значительно редел, виднелась излучина реки – там, где вода, обязательно есть люди. Где есть люди, есть возможность узнать дорогу в столицу. В столице космопорт, а значит, и шанс вернуться к своим. Хелли ничего не знала о местных жителях, не ведала, сумеет ли добраться до столицы и будут ли ее там ждать наемники, но хорошо понимала, что одной в лесу ей делать нечего.
Слезая с дерева, девушка старалась не потерять нужное направление и, едва ее ноги погрузились в вонючую жижу, направилась влево, надеясь достигнуть реки к моменту, когда солнце будет в зените. Теперь она шла спокойно, стремясь сохранить темп и размышляя над тем, что делать дальше. Из оружия с ней остался только кинжал, и то лишь благодаря прочным ножнам. Джишка где-то потерялась, а где именно, наемница и не помнила. Джишку было жаль… очень. Обуви на ногах тоже давно не было, плащ она все же надела, и теперь его края волочились по земле. Перехватив конец накидки, Хелл перекинула ее на плечо и, напевая песенку, начала операцию по собственному спасению.
Временами она видела светлые грибы, напоминающие поганки, иногда в глинистой жиже мелькали отвратительные белые черви, но Хелл упорно шла дальше, стараясь не думать о еде. Вскоре ноги начали болеть. Остановившись, Хелли разрезала плащ и обернула стопы. К тому времени, как солнце поднялось к зениту, лес сделался туманным, в свете солнечных лучей стали заметны мириады крошечных частиц. Девушка поняла, что это споры грибов, и, поспешно отрезав наиболее чистый кусок от плаща, замотала голову, чтобы дышать через ткань. Настроение стремительно падало, хотя казалось, что падать ему уже некуда.
Еще несколько часов изнурительного марша по лесу, и впереди показалась голубоватая река. Хелл ускорила шаг и вскоре вышла к берегу. Нестерпимо хотелось пить, но глупо было бы глотать воду на незнакомой планете. Девушка подошла к реке. Вода оказалась настолько прозрачной, что у берега виднелось дно, и Хелл решилась как минимум вымыть ноги. Пройдя еще немного вдоль реки, наемница заприметила упавшее дерево, на треть погруженное в воду. К нему и направилась. Вскоре, удобно устроившись на стволе, осторожно размотала грязную ткань и опустила ступни в воду. Боль мгновенно ослабела, вода словно унесла усталость. Измученная наемница расслабленно болтала ногами в воде и пыталась не думать о предстоящем путешествии… особенно старалась Хелл не думать о том, сколько еще времени предстоит идти.
К правой ноге приблизилась маленькая серебристая рыбка и стала заинтересованно ее рассматривать. Хелл улыбнулась, следя за юркой речной обитательницей. Рыбешка подплыла ближе, прикоснулась серебристым брюшком и впилась зубами, отдирая кусочек плоти… Над рекой раздался яростный вопль наемницы. Тут же речная жительница отлетела прочь, разрубленная на две части, а Хелл мгновенно вытащила ноги из опасной реки. Недружелюбная планетка!
А там, где только что находились ее израненные конечности, появилась стайка таких же серебристых рыбок, но на этот раз наемница могла бы поклясться, что в их глазах она уловила алчный блеск. Улыбнувшись собственным мыслям, Хелл умылась, осторожно и опасливо зачерпывая воду, чтобы снова не напороться на что-нибудь. Внезапно рыбешки ретировались, причем с большой скоростью… Их поспешность стала объяснимой, когда у дна мелькнула рыбина покрупнее, на этот раз грязно-коричневого цвета. Отпрянув от воды, девушка проследила за тем, как, несомненно, плотоядное чудище с обманчивой медлительностью почти всплыло на поверхность, взглянуло на нее неожиданно разумными глазами и, всплеснув хвостом, исчезло в глубине.
Оставалось лишь порадоваться тому, что первой на девушку покусилась маленькая рыбка, да еще, пожалуй, тому, что искупаться, как было задумано, она не успела. Очень внимательно следя за водой, Хелл завершила гигиенические процедуры, смыла грязь с ног и шеи, отошла от реки.
Пока наемница безрадостно размышляла на тему – в какую сторону направиться, слух уловил отдаленный плеск. На этот раз Хелл проявила осторожность и спряталась за ствол дерева. На реке показалась странная плоскодонная лодка. В посудине виднелись четверо бородатых мужчин и один парень помоложе. Присмотревшись к горке рыбы в лодке, Хелл поняла, что это, по-видимому, рыбаки, и вышла из своего укрытия.
Ее заметили, радостно закричали что-то на непонятном языке и направили плавучее нечто к берегу.
