— Я пойду, Джим! — потеснил Форша Ной и с автоматом наперевес выскочил на лестницу. Он надеялся увидеть горы трупов и бьющие по стенам пулеметы, однако не успел ничего понять, получив в грудь бронебойную пулю. Она прошла навылет — не помогла даже кираса.
Ной взмахнул руками и красиво упал на запорошенный пылью пол.
«Готтард» вскинул пушку и прошелся по лестнице длинной очередью. Ответного огня не последовало, и робот стал подниматься по лестнице, время от времени давая по короткой очереди.
Вскоре, расстреляв весь боезапас, пулеметы охранной системы замолкли.
Форш вышел из-за угла, держа автомат наготове, однако никто не оказал ему сопротивления. Прячась за спиной «Готгарда», Форш стал осторожно подниматься по лестнице.
Следом за ним пошли и Ник Дилонги и Грэйс, которая «волокла на буксире» совсем разомлевшего Рональде.
Застигнутые врасплох солдаты лежали в разных позах. Их переплетенные тела были залиты кровью, а на лицах застыли гримасы панического ужаса.
Когда «Готтард» вошел в зону действия охранных сканеров, пулеметы в стенных бойницах беспомощно заклацали затворами, стараясь выполнить свой долг, однако их короба были пусты.
— Куда теперь? — спросил Дилонги.
— Я думаю, нужно идти туда, — выбрал направление Форш. — Вперед, «Готтард».
Робот, прихрамывая, пошел в указанном направлении. Джим заметил, что из поврежденной ноги у «Готтарда» подтекает масло, а компенсатор на правом плече полностью разрушен.
— Ник, посмотри, чтобы Грэйс с Рональде не отстали…
— Хорошо, Джим.
Бойцы выстроились в колонну и пошли подлинному коридору. Все двери по обе его стороны были заперты.
— Может, взломаем хоть одну? Найдем человечка — он нам все расскажет, — предложил Ник.
— Не надо, я чувствую, что нам нужно идти дальше, — сказал Форш. — Видишь, как «Готтард» бодро шагает. У него же нюх…
Тем временем Рональде уже немного успокоился и, обогнав Грэйс, пошел перед ней, чувствуя себя защитником.
Впереди был поворот, и Форш предупредил робота:
— «Готтард», осторожно…
Робот пошел медленнее и, дойдя до угла, остановился.
— Там кто-то есть? — спросил Джим, и «Готтард» кивнул ему в ответ. Этот жест не был в нем запрограммирован, но «Готтард» быстро обучался и все чаще заменял слова жестами, которые использовали люди.
— Всем внимание… Вперед, «Готтард»…
Робот поднял заряженный инициатор и вышел из-за угла.
Хлестко ударил разряд, и где-то там, за углом, послышался шум — выстрел был точным. Не дожидаясь, пока перезарядится инициатор, «Готтард» открыл огонь из пушки.
По коридору что-то покатилось, как будто ржавая, грохочущая машина. Было слышно, как она, скрежеща, задевала стены и вздрагивала всем своим металлическим нутром.
— Грэйс, Рональде, прикрывайте спину! Ник, за мной!
Форш выскочил из-за угла, но непонятный объект был уже совсем рядом. Он надвигался стремительно, как тень, и в следующее мгновение столкнулся с «Готтардом». Робот разрядил в неприятеля инициатор, и это было все, что он успел сделать.
Брызнуло горячее масло, полыхнули искры замкнутой проводки, и огромная лапа с зажатым в ней мечом, перелетев через Джима и Ника Дилонги, упала к ногам Грэйс. В следующие мгновения «Готтард», чудо высокой технологии, был изрублен на куски и прекратил свое существование.
Потерянная конечность заставила «Синего робота» сделать паузу, а затем молниеносным выпадом он нанес Джиму укол.
Дилонги открыл огонь, но был сбит ударом локтевого сочленения. Фехтовальная машина сделала еще один бросок, и голова Рональде Эстеро легко отделилась от тела. Она взлетела в воздух, и «Синий робот» рассек ее в полете, словно арбуз.
Фехтовальная машина сделала мгновенный оборот вокруг своей оси и сразу оценила обстановку: женщина, один труп, один без сознания и один легко раненный.
Механический паук мгновенно выбрал Форша и взметнул один из клинков, однако был остановлен внезапной командой.
— Суа ко хун! — рявкнул хриплый голос, и сущность фехтовальной машины напряглась. Она узнала этот забытый всеми язык.
Робот медленно повернулся и увидел воина, вооруженного мечом. Это был вызов, и «Синий робот» принял его.
— Кона ло вуаха… — пророкотал он и двинулся на врага.
Все произошло настолько быстро, что Джим с его натренированной реакцией не успел даже испугаться.
Удар и резкая боль в правом боку. Джим отлетел к стене и вдобавок сильно об нее ударился. Еще не придя в себя полностью, он видел, как опрокинулся на пол Ник Дилонги, а затем был обезглавлен новичок Рональде.
«Фехтовальная машина… Значит, она существует». — отстраненно подумал Джим.
В том, что он сейчас умрет, Форш уже не сомневался и вопреки собственным ожиданиям чувствовал не страх, а полную апатию.
Странные гортанные звуки вернули его к реальности, и Джим различил напряженный силуэт и блеск клинка.
«Это же Грэйс!» — удивился он. Форш скорее догадался, чем узнал девушку, — сейчас это была не она, а что-то совсем иное.
Джим даже не решился бы назвать это человеком.
Большой механический паук двинулся на Грэйс, и в следующее мгновение гиганты сшиблись и зазвенела сталь.
Мелькание световых бликов, тяжелые удары, громкие выкрики на неизвестном языке — все это сбило Джима с толку, и он решил, что все же умирает, а это — его предсмертный бред.
Время от времени к нему прилетали раскаленные кусочки металла со слоем синей краски. Тот, кого Форш считал Грэйс, теснил фехтовальную машину, которая начинала истекать маслом. В какой-то момент послышалось ужасно громко: «Хо!!!», и «Синий робот», фонтанируя рабочей жидкостью, повалился на пол.
Воцарилась пауза, а затем где-то рядом послышались рыдания. Джим удивленно повернул голову и по следам от ожогов догадался, что перед ним мистер Гриффит. Он пришел на шум боя, ожидая разделить торжество своего Бэби, но увидел только его смерть.
— О-о-о… — застонал Ник Дилонги, приподнимаясь с пола. Он потряс головой и осмотрелся.
Прямо перед ним лежал раненый Форш, слева плакал какой-то человек, а справа на полу дергалась Грэйс и ее дико рвало.
Повсюду были разбросаны куски металла, разлито масло, а у стены лежал обезглавленный труп Рональде.
«Если это победа, то очень нелегкая…» — подумал он и попытался встать на ноги.
Уйти из модуля Сэма Гриффита удалось довольно чисто. Скопившаяся в игровом зале охрана попыталась отбить своего хозяина, но вовремя подоспевший Тони Паризи ударил им в спину.
