сделав несколько шагов назад. — Так мы ничего не добьёмся.
В кабинет забегает слуга и, отвесив глубокий поклон, докладывает:
— Господин Астор, барон Володор жив, над ним трудятся наши лекари.
Гром дёрнулся и повернул голову к двери.
— Ну хоть что-то хорошее, — сказал Астор и обратился к своему товарищу, — Гром, ты можешь отследить, куда они пошли?
— К сожалению, нет. Покинув город, они перестанут использовать силу и станут для меня невидимыми. — ответил изрядно взволнованный Гром.
— Жаль. Остаётся надеяться на посланную погоню и ещё кое-что, — Астор перевёл взгляд на главу совета правления. — Назначьте награду за сведения о местонахождении этих ублюдков в сто золотых и оповестите всю область.
Полада учтиво поклонилась и ответила:
— Да, господин, но сотню монет за сведения? Может, хватило бы и пятидесяти? Стоит беречь пополненную вашими судами казну.
Ещё вчера Астор бы воспринял подобное обсуждение его приказов за оскорбление, но сейчас его окутывало странное ощущение и не желание вступать с ней в длинный разговор при людях. Таким образом, как ему казалось, он мог чем-то выдать события прошедшей ночи, чего он не хотел.
— Пятьдесят так пятьдесят, — ответив, Астор снова обратился к магу. — Раз ты не можешь их отследить — отправляйся в лазарет. Лекари могут нуждаться в твоей помощи.
Получив добро на немедленное отправление, Гром вскоре оказался у старшего лекаря. Тот стоял над, казалось, бездыханным бароном с которого пытались снять броню.
— Ну, как он? — спросил Гром и принялся наблюдать за действиями окружающих ложе лекарей.
— Получил довольно сильный удар, и даже не один, как мне кажется, но жизненно важные органы целы, — отвечал главный лекарь.
— Но как ему удалось выжить? Неужели просто повезло?
— Вовсе нет. Видите его броню? Это целое состояние! После недавних событий, господин Володор купил доспех, рассеивающий магическое воздействие. Мы не сразу поняли, почему наши старания не имеют эффекта и теперь пытаемся снять её, чтобы помочь ему.
Старец терпеливо ждал, пока его помощники справятся с затейливыми завязками и ремешками, а Гром тем временем боролся с нарастающей паникой. Сняв облегчённую броню, лекари оголили покрытый тёмными синяками торс. Главный лекарь возложил на него руки. Стольный маг затаил дыхание.
— Несколько костей сломаны, включая рёбра. Разорваны мышцы. Сознание в глубокой дрёме, — доложил тот.
— Он скоро проснётся? — спросил Гром, и чтобы не казаться странным, решил объяснить свой вопрос. — Моё участие поможет его пробудить?
— Боюсь нет. Тело пострадало и нуждается в покое. Всё остальное мы сможем сделать своими силами. Ваше участие не требуется, полагаю, у вас есть более важные дела при дворе.
— Благодарю. Конечно, — ответил Гром и покинул лазарет.
Кабинет Астора
Окончив собрание, Астор отпустил вельмож исполнять его указания.
— Глава совета правления останется, — сказал он вслед уходящим. — Нужно обсудить некоторые вопросы.
Покорно кивнув, девушка отошла от своих товарищей и, дождавшись их ухода, закрыла дверь.
— Я хотел бы…
— Обсудить прошедшую ночь? — прервала его Полада.
— Верно, — пятисотник разглядывал затейливую лепнину в углу комнаты, упорно стараясь не смотреть на собеседницу. — Прошу простить меня, я выпил. О чём сейчас сожалею.
Легкими шагами пройдясь по ковру, девушка оказалась совсем рядом.
— Я тоже выпила лишнего, однако сожалеть и не думаю. Сожалеют об ошибках, — сказала Полада.
— Если для вас это не ошибка, то что же тогда?
— Шанс, возможность, может быть, судьба.
Услышав это, Астор усмехнулся.
— Я не могу быть вашей судьбой. Офицерам королевской службы нельзя вступать в брак. Служба — вот моя жена, — Астор сказал это с гордостью, но женский слух смог расслышать в этих словах еле заметную тоску.
За долгие года службы, Астор знал многих женщин. Некоторые из них так сильно прикипали к его сердцу, что он задумывал наплевать на клятвы и сменить меч на мотыгу. Но каждая такая попытка жёстко пресекалась, проливаясь слезами и кровью.
— Разве сейчас вы ― офицер королевской службы? Вы — правитель Анновия. — отвечала девушка.
— Временный правитель, черпающий свою власть от происходящих здесь бед, — поправил её пятисотник, тяжело вздохнув.
— Нет ничего более постоянного, чем что-то временное. А у вас есть всё для того, чтобы сменить офицерскую броню на мантию главы области и совершенно законно сложить с себя любые клятвы, обменяв их на присягу этому городу.
Мужчина повернулся и всмотрелся в Поладу, пытаясь распознать её замыслы.
— Что ты хочешь?
— Я хочу править вместе с тобой. Женщина не может быть избрана главой области. Такого народ не поймёт, но вот в тебе уже сейчас многие видят будущего лидера. Справедливого и грозного. Единственное, чего тебе не хватает — лояльность знати. С моей поддержкой тебе удастся получить и её.
— Думаешь, я жажду власти, как ты?
— Или правитель, или командир анновийского ополчения. Выбор очевиден. Мне близко твоё дело. Твои ценности и идея. Но вот методы явно не те. Если ты уйдёшь, то посаженное тобой семя порядка не прорастёт и город снова будет окутан сорняком взяточничества и лжи. Есть лишь один способ дать ему вырасти — остаться тут.
Астор и сам понимал это, а потому не скупясь в жестокости надеялся вырвать как можно больше «сорняков», заставив прочие трястись в страхе. Опустив глаза, он задумался, а после снова устремил их на Поладу. Вспоминая своё отёкшее отражение, увиденное утром, он мысленно сравнивал его с лицом девушки, что было преисполнено свежести. Проблески памяти воскресили в голове её вчерашний образ: распущенные волосы вместо затейливых причёсок, тонкий халат, одиноко обнимавший её благоуханное тело и так ловко упавший в нужный момент.
— Значит ночь и вправду не была ошибкой, — голос Астора налился жёсткостью, отбросив преследовавшую его всё утро першение, — Нельзя ошибиться, когда за плечами такая старательная подготовка. Не зря говорят: «Чернит глаза — в штаны лаза». (Простонародная поговорка о пристрастии продажных женщин к косметике).
— Да как ты смеешь?! — возмущенно вскрикнув, Полада искривилась в лице. Её тонкая рука взмахнулась, чтобы дать обидчику пощёчину, но угодила в крепкую хватку.
Пока сильные пальцы одной мужской руки сжались, причинив ей боль, пальцы второй руки достали из кармана стопку монет и одним движением вложили их девушке за пояс.
— Я привык оплачивать услуги тебе подобных, — от его голоса по спине Полады пошли мурашки, а бушующая внутри злость разбавилась странным трепетом, пробегающим дрожью по всему телу как минувшей ночью. — А теперь пошла прочь!
Вытолкнув её в коридор, Астор прислонился спиной к закрытой двери. Тяжёлый вздох вырвался из его груди, а глаза отразили сильнейшее разочарование.
— Жаль…
В окрестностях Анновия
Вид на город скрылся парой холмов назад, а беглецы всё продолжали гнать украденных коней.
