Чейз не поняла, шутит он или злится.
– Нет, сэр. Мы с ним… мы просто похожи. Мы понимаем друг друга в воздухе. Я ему доверяю.
Произнеся это вслух, она поняла, что сказала правду. Это заставило ее выпрямиться, а вот Кейл захохотал, словно его ужасный день закончился фонарем под глазом.
– Это гораздо хуже. – Он встал и открыл дверь, чтобы она ушла. – Сведения, которых ты добиваешься, мне не по чину, Харкорт. Даже если бы я хотел узнать, то не смог бы.
Она приготовилась возражать, но не успела. Он вытолкнул ее за порог. Закрыл дверь.
Чейз остановилась в пустом коридоре. Отбой уже прошел. Настроенные по часам лампы в административном корпусе начали последовательно отключаться. Чейз добиралась к себе в комнату при красном свете аварийного освещения.
29. Катапультирование: Когда полет – это падение
Задняя часть грузового самолета откинулась, открывая плоскую землю с заплатами разнообразных зеленых оттенков. Фермерские районы какого-то штата Среднего Запада, которые были Чейз незнакомы. Она оглянулась на Пиппина, но тот смотрел куда угодно, только не на нее. И так было со вчерашнего дня.
Чейз чувствовала себя усталой после полуночного тренажерного загула. Когда после разговора с Кейлом она вернулась к себе в комнату, Пиппина там вообще не оказалось. И как только она попыталась лечь, так мысли об испытаниях вызвали у нее бессонницу. Она ушла в спортзал и запустила беговую дорожку на максимальную скорость. Пульс у нее ускорился, тело перешло в режим тренировки. Мышцы и движение. Усилие и пот.
Она сделала подъем дорожки самым крутым, ощущая, как горят ее икры. Она заставила себя думать не о Пиппине, а о скором приезде Торна. Как это ни странно, эта тема была не такой тяжелой. Каким Торн окажется теперь, спустя пять лет? Попытается ли он с ней говорить? Ответ ей подсказывал пульс. Торна интересует только дело. Он холодный и бездушный. Винтик в военной машине. Безразличный.
Она сорвалась. В буквальном смысле слова. Споткнулась и слетела с дорожки назад, тяжело рухнув на пол. В память об этом у нее остался темный синячище на колене. Ей хотелось укорить Пиппина, но тот заявился поздно в обществе Ромео, болтая по-французски.
И вот теперь ему от нее не улизнуть. Они пристегнуты внутри металлической капсулы, которую Адриен собрала этой ночью. Она была похожа на кабину «Стрикера», вот только самолета вокруг нее не было. Только два кресла на обшитой металлом раме.
В «Геркулес С-130» ворвался завихрившийся воздух. Этот самолет не поднимался в воздух, наверное, уже несколько десятков лет – и вот теперь им предстоит парашютный прыжок из хвостовой части. Порывы ветра затрудняли дыхание. Хотя Чейз любила напор сильного ветра во время полета, она предпочитала кабину. Стеклянный фонарь.
Сейчас его не было.
Адриен возилась с ремнями безопасности Чейз. Глаза у инженера были красные, дыхание тяжелое: она была утомлена еще сильнее, чем сама Чейз.
– Все сработает, да? – проорала она.
– Вы выживете, – ответила Адриен, перекрикивая рев двигателей. – У нас два запасных парашюта. Вас выбросит из рамы в креслах, соединенных друг с другом, под одним двойным парашютом. Вопросы есть?
Чейз покачала головой. Она уже наблюдала за тем, как две другие команды «Стрикеров» первыми выбросили из двери. Она была практически уверена в том, что в третий раз все сработает.
– У меня есть вопрос. Почему мы не используем здесь манекены? – проорал Пиппин.
– Чтобы испытать не только механизм катапультирования, но и вас. Чтобы вы знали, чего ждать и как реагировать при катапультировании. Особенно в том вероятном случае, если это будет над водой.
– Вероятном? – вскрикнул Пиппин.
– Мы же делали затяжные прыжки, Пип, – сказала Чейз, держась за перекрещенные у нее на груди ремни. – Все будет нормально.
Пусть сейчас ее стойкость ничего для Пиппина не значит, но она все равно решила его подбодрить.
Адриен и несколько техников покатили всю капсулу к выходу и остановили на краю. Чейз оглянулась на Пиппина и увидела, что он тоже не получает удовольствия от давящего ощущения полуподвешенного состояния.
– Ладно! – заорала Чейз в оглушительном шуме, глядя в обрывки облаков. Ветер прочесывал ей кожу и волосы, дышать было трудно. – Ладно, давайте уже!
Капсула с лязганьем вывалилась из «Геркулеса». Стремительное падение затерялось в щелчках чего-то, происходившего в металлической раме. Они падали, падали, падали… и Чейз уже начала дышать слишком часто. Пиппин крикнул: «Чисто!» – и она дернула ручку катапульты. Они вылетели из капсулы: два соединенных кресла мотало в падении. А потом парашют раскрылся, поймал ветер – и рывком перевел их в медленный спуск.
– Пиппин! Ты как?
Он ответил длинным ругательством.
– По-моему, все работает.
Она наблюдала, как далеко внизу капсула раскрыла свой собственный парашют. Она ощущала кресло под собой и парашют сверху, надутый и плывущий по ветру. Земля стала более четкой и детализированной. Крошечный домик стоял в углу одного поля, по центру другого шла грунтовка. На поле паслись коровы.
Она обернулась назад и увидела, что Пиппин бледен.
– Ты как?
– Великолепно!
Его ответ звучал язвительно.
– Мы опустимся, и нас подберут. Проблем нет.
Она на секунду прикусила нижнюю губу и вспомнила, что Кейл требует, чтобы она поговорила со своим ОРП. Сейчас.
Она выталкивала из себя слова, которые отчаянно сопротивлялись.
– Не знаю, что тебе сказать, Пиппин. Ты смотришь на меня так, будто я могу сделать что-то такое, что все исправит, но я понятия не имею, что. Мне это совершенно не дается, – призналась она.
– Это так, – ответил он.
Тут ее осенило:
– Но и тебе тоже.
Пиппин не ответил. Чейз настолько привыкла к тому, как двигатели «Стрикера» заглушают весь мир, что ветер напомнил ей поднесенную к уху морскую раковину. Она слышала его шепот и давление, эхо тишины.
– Ты влюбился в Тристана? Все из-за этого?
Пиппин рассмеялся – печально.
– Ты, конечно же, подумала, что я ухлестываю за твоим парнем.
– Эй, он не мой парень. Я… я просто пытаюсь пройти испытания.
– У тебя идут изменения личности, – сказал он. – Хочешь разговаривать. Занимаешься планированием с Сильф.
– А как насчет твоей личности? – Она изгибалась, пытаясь лучше его увидеть. – Ведешь себя так, будто от новости, что ты гей, у меня голова должна была взорваться. Экстренное сообщение, Пип. Я знаю. Я уже много лет как знаю.
Теперь это у него был такой вид, будто в него попала бомба. Брови поднялись к волосам, губы собрались в трубочку.
– Откуда ты узнала?
– Чутье. Или еще что. И я молчала, потому что видела: тебе не хочется устраивать из этого событие. Я решила, что ты об этом заговоришь, когда будешь готов. – Она немного подождала, но он все равно оставался каким-то притихшим. – По-моему, больше никто не знает. Скрывай это сколько захочешь.
