Тристан ей не ответил. Его взгляд устремился куда-то вдаль.
– Кейл уже столько раз спасал мою шкуру! Ты даже представить себе не можешь, что он для меня делал. – Ее мысли вернулись в тот день, когда она познакомилась с бригадным генералом. Какой убийственный взгляд он бросил на Дженис. – Я только из-за него согласилась сюда приехать, – призналась она.
– Я понимаю, что у тебя с ним есть связь, но на меня это не распространяется. – Тристан немного помолчал. – Он уже сказал мне, чтобы я к тебе не подходил.
– Что?!
– Я обратился к нему на той неделе. Спросил, что произошло с МАВС. Я надеялся, что, если мы открыто с ним поговорим, я не буду так дергаться в небе. Я чудовищно рисковал, рассказав ему, что каменею в воздухе, и даже признался, что ты мне помогала. Вот тут он и сказал, чтобы я держался от тебя подальше.
– Я его убью!
– Почему? Разве тебе он сказал не то же самое? – Свет тренажера играл на щеках Тристана, ярко расцвечивая его внезапную печаль. – Столько людей погибло! – сказал он. – Мои учителя и друзья. Я даже не знаю, кто уцелел. А кто – нет.
Чейз дотронулась до его груди. Казалось, он готов превратиться в статую, а ей хотелось удержать его рядом с собой. Она придвинулась ближе. Он потянулся к ее лицу, но вместо этого ущипнул за ухо, как тогда в лазарете.
– Зачем ты так делаешь? – спросила она.
– Такое прикосновение кажется самым безопасным, когда я… не могу удержаться.
Такое ощущение было ей знакомо. Именно оно удерживало ее ладонь у Тристана на груди. У него была странная способность внушать ей желание прижаться к нему. Вызывать потребность говорить и слушать. Жар от того, что ей хотелось с ним делать, ощущался как нечто совершенно новое. Как будто она никогда еще никого не целовала.
– Харкорт. – Кейл возник за креслом тренажера, заставив ее вздрогнуть, еще теснее прижавшись к Тристану. Бригадный генерал сузил глаза. – Пройдись со мной. Немедленно.
28. Меховой комок: Очертя голову в свалку
Кейл молча отвел ее к себе в кабинет. Несмотря на зловещий характер встречи, Чейз почувствовала привычную атмосферу небольшой комнаты, залитой теплым светом: запах кофе, которым буквально пропиталась мебель, переросшие поникшие растения, ряд старых мушкетов на стене (ей всегда хотелось схватить какой-нибудь, упереть в плечо и прицелиться).
Кейл изумил ее, опустившись в мягкое обтянутое кожей кресло – ее кресло – и взяв со стола кружку.
– Садись, – предложил он.
Единственным свободным местом было рабочее кресло у него за столом. Немного поколебавшись, Чейз устроилась на нем, удивляясь новой перспективе. Звездно-полосатый флаг на противоположной стене раньше не был настолько заметным. Чейз приготовила цепочку аргументов, которыми намерена была защищать свою дружбу (это ведь дружба, верно?) с Тристаном, но как только Кейл заговорил, ее мысли разлетелись.
– Мне сказали, что ты ссоришься со своим ОРП.
– Что? Как… – Она уронила руки на колени и впилась в них пальцами. – Кто вам сказал?
Кейл потер глаза.
– Не важно.
– Чертова Сильф! – Руки Чейз сжались в кулаки и нанесли сильный удар. – Я ее у…
– Ты будешь делать то, что тебе говорят, и радоваться, что у тебя есть такой надежный друг, как Гренадин.
– Ага. Радоваться, – проворчала Чейз.
– Я задам тебе два вопрос, Харкорт. Первый: нам нужно устраивать совместную беседу с доктором Ритц?
– Нет, – заявила Чейз. – Я с Пиппином разберусь.
Ее слова прозвучали довольно жестко. Немного мафиозно. Казалось, они повисли в воздухе, демонстрируя ее самонадеянность. Как ей помириться с Пиппином? Каждая ее попытка только ухудшает дело.
– Ваш второй вопрос, сэр?
– Что не так?
Чейз воззрилась на Кейла. Он откинул голову на спинку кресла, демонстрируя поросль на шее, которая оказалась еще более седой, чем его курчавые волосы. По дороге в кабинет Кейла она была на него зла, но это чувство испарилось, как только она увидела, насколько он усталый и унылый.
– А можно ответить «все»? – спросила она.
– Можно, но потом придется говорить конкретнее.
– И как это сделать? – возмутилась Чейз. – Почему все считают, что я запросто выверну душу всем напоказ?
Такое могло сработать, когда она находилась под влиянием слов и чересчур ярких глаз Тристана, но с остальными – с Пиппином и Кейлом – она по-прежнему оставалась замкнутой Чейз. Никс. Подпись: «Не влезай».
Пока она молча кусала губы, Кейл понемногу отпивал из своей кружки. Наконец он поставил ее на край стола.
– Тот еще денек выдался, да?
Чейз заглянула в кружку, готовая увидеть там нечто крепкое.
– Это что… вы пьете молоко, сэр?
– Цельное молоко. Из чего видно, что я на грани. – Он потер лицо. – Твой отец меня прогрызает.
– Это нас с вами объединяет. – Она принюхалась к кружке – но там действительно было молоко.
– Сэр? – Она выдирала из себя слова с кровью. – Он вас не снимет с командования. То есть – он же не может взять и уволить вас? Так ведь?
– Может. Мое назначение изначально было чем-то вроде шутки. Я не делал звездной карьеры, пока не получил «Звезду», так сказать. Но твой отец настоял. Он хотел меня сюда поставить, а все относятся к его назначениям очень серьезно.
– Мы не могли бы назвать его Торном, сэр? Когда вы говорите «твой отец», мне хочется обернуться и посмотреть, не разговариваете ли вы с кем-то еще.
Кейл медленно кивнул. Он все понял. Казалось, он всегда все понимает – и ей было очень важно в это верить. Чейз переложила у него на столе какие-то бумаги.
– Я слышала кое-что о том, какой была «Звезда» до вашего приезда. Сотни правил. Проверки и форма одежды. Никаких развлечений.
– Когда я сюда приехал, то обнаружил академию, полную перспективных кадетов, которые были слишком юны для военной дисциплины. Они враждовали друг с другом. Летуны и наземные команды. Старики помыкали новичками. Мерзкие отношения и удары в спину. Я провел непопулярные реформы. Установил более мягкие правила. Черт: я даже позволил вам использовать непечатные слова.
– Мне здесь нравится. – Чейз почувствовала приближение слез. – Вас не снимут, сэр. После того, как «Стрикеры» примут на вооружение? Вы… крутой!
По его губам промелькнула улыбка.
– Когда здесь появятся представители правительства, они будут проверять не только ваши полеты. «Звезда» готовила ценные кадры для Академии ВВС за счет того, что держала кадетов жестко. Обуздывала их юность. Торн не ошибся относительно моих кадетов. Мне было сказано: «Они пользуются слишком большой свободой». Жизнь в колорадской академии становится шоком.
– Но загонять всех ребят на военную службу незачем! Нам нужны те, кто хочет, готов и может. – Чейз говорила так, как мог бы говорить ее отец, но сейчас она об этом не думала. – Торн это понимает. Он предпочтет иметь пять хороших людей, чем пятнадцать набранных по призыву. Он всегда так говорит.
