Туман начал сгущаться снова. Рыбья чешуя изгороди поблекла, пошла акварельными разводами, и вскоре скрылась за уплотнившимся туманом.
— В отчетах, конечно, писали о том, что стараниями эпидемиологов был погашен очаг, — продолжил Эрнест. — Чистильщики, в том числе и мой дед, были представлены к наградам. Да только правду знали единицы. Знали и молчали. Потому что о таком не расскажешь. Да и как сказать, подумай сам? Мол, пришел из тайги немытый шаман, нашептал на воду и всю заразу как рукой сняло? А ведь так оно и было, если верить моему деду.
— Какой такой шаман? — переспросил Игнат, а сам оглянулся через плечо, где в тумане еле просвечивали тугие кольца проволоки, как тело гигантского полоза.
— Самый натуральный, — осклабился Эрнест. — Вроде, местные жители слыхали о нем, будто живет глубоко в тайге колдун, который будущее видит и любую болезнь лечит. И лет ему столько, что, наверное, он самое начало первой войны помнил. Вот и пришел в Полесье. А к тому времени дед сам заразу подхватил и уже не надеялся, что выживет. Говорит, что в бреду лежал, рядом с такими же зачумленными, в той самой ставкирке, как на погосте. И вошел человечек — сам сухонький, сморщенный, едва мхом не поросший. И начал в бубен свой бить, песни петь да подпрыгивать — камлать, значит. А потом над дедом склонился, и чем-то сбрызнул его, в рот влил, а потом сверху какой-то пылью посыпал. И тоже самое с каждым проделал. Да и не только с живыми — а и с теми, кто день как умер. И знаешь, что? — Эрнест метнул на Игната хитрый взгляд, будто приглашая его приобщиться к некой тайне. — В тот же вечер дед мой выздоровел. И все другие выздоровели. И это еще не самое удивительное: чудеса начались, когда мертвые встали.
Игнат вздрогнул. Под ногу ему подвернулся торчащий из снега корень, и парень оступился, взмахнул руками, но не упал — Эрнест придержал его за локоть.
— А говоришь, на лыжах с детства стоишь! — поддразнил мужик. — Что ж ты под ноги-то не смотришь?
— В таком тумане дальше носа ничего не увидишь, — огрызнулся Игнат, поправил свалившийся со спины рюкзак. — А с твоими историями как не зазеваться.
— Верно! — Эрнест рассмеялся, и было видно, что он доволен этим признанием. — Помню, меня тоже впечатлил рассказ, как мертвые ожили. Не поверил даже.
— А сейчас веришь?
— Верю, — лицо Эрнеста сразу же посерьезнело. — Дед мой приукрасить мог, но соврать — никогда. Да и последствия я своими глазами видел.
— Это какие, к примеру?
— А такие. Что дед мой с тех пор ни разу ничем не болел. И до сих пор жил бы, если бы не пропал без вести. А Полесье по сию пору родиной долгожителей считается. Легенда гласит, что шаман всех жителей живой водой окропил и беду на многие годы отвел. До сих пор полесский родник целебным считают, паломники сюда едут, а в ставкирке молятся. Хочешь, покажу потом?
— Покажешь, — согласился Игнат.
А сердце его застучало быстро-быстро, будто волновалось: неужто цель близка?
— А куда потом этот шаман делся? — спросил он.
Эрнест развел руками.
— Кто его знает… Их братия — птицы вольные, перелетные. Но слышал я, что не сам ушел. А от греха подальше его сами чистильщики и убрали. Только под конец допытались, откуда он явился и где лекарство добыл. Вот так и вышли они на базу.
— Значит, веришь, что целебная вода существует?
— А что ж не верить? — спокойно ответил Эрнест. — В войну какие только эксперименты не велись. Штамм вируса чумы тоже искусственным путем выведен. Биологическое оружие это. Слыхал о таком?
— Я в школе учился, — парировал Игнат. — Не совсем уж деревенщина.
Эрнест заулыбался неприятно, как было всегда, когда ему удавалось поддеть своего спутника.
— Тогда считай, что в руках у этого шамана панацея оказалась. А каким чудом — он тоже не сказал. Только велел, чтобы от дурных глаз да рук берегли. Мол, много охотников пожелает это лекарство заполучить.
Игнат вздрогнул снова. Почудилось, что в налетевшем ниоткуда ветре послышался шепот самой нави: "Найди мертвую воду… А мы вернем…"
— А были еще случаи, чтобы мертвые воскресали? — спросил он, отмахиваясь от наваждения.
Эрнест хмыкнул и отвернулся, буркнул:
— Не знаю. Но в этих местах чего только не случалось и какой только дряни не ошивается. Поэтому и ты смотри в оба и рот больше не разевай. Пришли мы.
"Куда?" — хотел спросить Игнат.
И не спросил.
Туман раздвинулся, торжественно и плавно, словно театральные кулисы. Гигантский полоз изгороди вновь сверкнул под тусклым солнцем сталью чешуи и замкнул кольцо перед вставшими путниками. Игнат перестал даже дышать, а только во все глаза смотрел на исполинские ворота, которые возникли перед ним из белесой хмари прямо посреди дремучей чащобы. И если бы туман не развеялся, Игнат шел бы до тех пор, пока не уперся лбом в проржавленный и промятый бок одной из створок, на который черной краской кто-то нанес изображение паука.
Маленькое безголовое тельце, заключенное в окружность. Три пары лапок, каждая из которых в свою очередь образовывала круг. Остатки оранжевой краски и ржавчины изломанными лучами разбегались в стороны, словно причудливая паутина.
Краем уха Игнат уловил тонкий еле слышимый свист и не сразу понял, что это воздух выходит из его приоткрытого рта. Поэтому он сглотнул, облизал губы и, повернувшись в сторону Эрнеста, хрипло сказал:
— Вот значит, какие они… Паучьи ворота… только какое отношение к живой и мертвой воде имеет паук? Для чего тут нарисован?
Эрнест поднял бровь и посмотрел на Игната с сомнением, словно впервые его увидел.
— Парень, да ты и впрямь дурак! — будто делая для себя открытие, сказал он. — Для чего я тебе всю дорогу про вирус да про чистильщиков рассказывал? Ты глаза-то разуй! Какой это, к чертям собачьим, паук? Это же знак биологической угрозы!
Открыть ворота оказалось делом непосильным: створки намертво примерзли, приржавели друг к другу. А потому Эрнест повел Игната окольным путем — через пролом в заборе.
Это напомнило Игнату, как он вместе со Званкой лазал за яблоками к дядьке Касьяну. Вернее, сам Игнат стоял на страже и при появлении опасности должен был заухать совой. А Званка в это время набирала в холщовый мешок спелые и красные, с два кулака величиной, плоды. Половину добычи Званкина мать пускала на пироги и варенье, а из другой отец варил крепкий сидр. Даже если Званкины родители и знали, что яблоки добываются незаконным путем, то до поры, до времени молчали — жила семья Добушей небогато, и, по-видимому, ничего зазорного в краже такой мелочи, как яблоки, не видела.
