Но скособоченная тень, что стояла в его ногах, не принадлежала Эрнесту.
— Ты черную кошку ударил, быть беде, — услышал Игнат знакомые слова юродивой попрошайки, и снова ощутил дыхание земной утробы.
— О чем ты говоришь? Кто ты? — Игнат приподнялся на локте и напряженно вгляделся в неподвижный полумрак.
Тогда тень сдвинулась, будто надломилась посередине. Качнулись истлевшие косы, и с них упала и покатилась к ногам Игната искусственная роза.
— Спасайся, Игнаш, — выдохнула гнилая тьма. — По пятам страж идет. Междумирье охраняет… не пропустит…
Игнат подскочил, стряхнул с колен покрывало. Широкий шерстяной язык слизнул упавшую розу, стер вставшую у полога тень, и блики костра снова потянулись к Игнатовым ногам, как вертлявые змеи. Он вынырнул из палатки, жадно сглатывая морозный воздух пересохшим ртом, и замер.
Костер нодья горел по-прежнему неторопливо и ровно. Подле него на бревне, покрытом вторым одеялом, дремал Эрнест — ружье упиралось в подтаявший снег, лоб касался переплетенных на цевье рук.
А неподалеку от лагеря стоял волк.
Он находился в тени сосен, а его темную шерсть подсвечивали оранжевые сполохи. Волк не двигался, а только смотрел на человека поблескивающими маслинами глаз. Игнат тоже упал на четвереньки, словно в этот момент сам принадлежал животному миру, откуда вышли его древние предки, и от тепла его пальцев начал топиться снег.
Он вспомнил свою встречу с Яг-Мортом и вспомнил, как подействовал на чудовище испуганный вскрик, а потому стоял теперь тихо и во все глаза смотрел на хищника. На шее зверя перекрученными шнурами виднелись багровые рубцы — следы давней драки. И сейчас же в памяти возникла картина мертвых голов, что венчали частокол ведьмы.
"Не тот ли страж?" — промелькнула пугающая мысль.
Игнат сделал глубокий вдох. Показалось — Эрнест шевельнулся, удобнее перехватил ружье. И волк еще ниже наклонил голову, а верхняя губа его поднялась, обнажая крупные и желтые клыки, на которых тут же выступила белая полоса пены.
"Добраться бы до ружья", — подумал Игнат.
И очень медленно, стараясь не глядеть хищнику в глаза, перенес вес тела вперед. Волк переступил с лапы на лапу и приблизился тоже. Теперь он находился в каких-то нескольких саженях от Эрнеста, отделяемый от добычи лишь пирамидой костра. Игнат не был уверен, что это будет таким уж непреодолимым препятствием. Сквозь оскаленные зубы волка послышалось низкое утробное рычание.
"Нельзя медлить", — подумал Игнат, и окликнул вслух, стараясь, чтобы голос прозвучал негромко и ровно:
— Эрнест!
Тот вздрогнул и поднял голову. Со своего места Игнат увидел, как затрясся небритый подбородок, и руки Эрнеста еще крепче сжали цевье.
— Стреляй! — выдохнул Игнат.
Он медленно поднялся с четверенек, повторяя движение Эрнеста. Мускулы зверя тоже напряглись под изуродованной шкурой, и стало понятно — волк готовится к прыжку.
Эрнест вскинул ружье.
Белая молния взрезала тьму. Тишину леса разорвал оглушающий выстрел, а затем одновременно раздалось два звука: крик человека и рычание зверя. Черная тень сбила Эрнеста с ног, и он покатился по снегу, вскинул над головой ружье, защищаясь от волчьих укусов.
Игнат закричал тоже. Нагнувшись, он подхватил с земли одеяло, сунул в костер. Тряпье занялось мгновенно, и ноздри наполнились запахом паленой шерсти. Грохнул очередной выстрел. Повернувшись, Игнат увидел, как волчьи клыки вспороли рукав ватника Эрнеста. Тогда Игнат взмахнул над головой загоревшимся одеялом и со всего размаха хлестнул волка по тощей спине.
Зверь взвизгнул и отпрянул. От его боков повалил удушливый дым. Игнат взмахнул одеялом снова, но ударить не успел.
Волк подмял его под себя, как загнанного кролика. Игнат вцепился в мокрую шкуру и под пальцами ощутил бугрящиеся шрамы. На щеку капнула слюна. Затем не то когти, не то клыки вспороли на Игнатовой груди свитер. Парень стиснул зубы, из всех сил напрягая мускулы, чтобы сбросить с себя воняющую псиной и паленой шерстью тушу. Его рука соскользнула со шкуры, в прорехе свитера нащупала что-то острое и металлическое. Со всей силы Игнат рванул амулет с шеи. Лопнул и порвался вощеный шнур. Перехватив поудобнее амулет, Игнат размахнулся всадил его в облезлый волчий бок. Пальцы тотчас стали липкими и влажными от брызнувшей крови. Волк зарычал, задергался всем телом. Над ухом страшно клацнули смертоносные клыки. Потом прозвучал новый выстрел.
Будто воздушная волна отбросила зверя в сторону. Испустив визг, волк закрутился юлой, разбрызгивая темную масляную кровь. Игнат подскочил на ноги и заметил, как снова перезаряжает ружье Эрнест. Но стрелять ему больше не пришлось. Повизгивая и подволакивая ноги, зверь припустил в чащу, и еще долго до людей доносились его хрипы и обиженные подвывания.
Тяжело дыша, Эрнест вразвалку подошел к парню, грубо повернул его за плечо, осмотрел пытливо с головы до ног.
— Как ты? Ранен? — отрывисто спросил он.
Игнат шмыгнул носом и несколько раз провел пальцами по груди, поморщился.
— Оцарапал… Не страшно. А как ты?
— И я жить буду, только ватник жалко, — Эрнест сокрушенно покачал головой, осматривая рваную дыру. — Видел пену на клыках? Бешеный он был, что ли. Больной. Нормальные волки просто так на людей не бросаются.
— По пятам страж идет, — пробормотал Игнат, вспомнив недавнее видение, и криво усмехнулся в ответ на недоуменный взгляд Эрнеста, добавил:
— Значит, в самом деле нам попрошайка беду напророчила. А ты говорил, что в спокойном месте переночуем.
— И на старуху бывает проруха, — развел руками Эрнест.
Игнат согласно кивнул и принялся заново связывать концы шнура, чтобы вернуть чертов подарок на законное место. На остром конце амулета все еще темнела кровь, но Игнат был слишком утомлен, чтобы очистить ее. Зато Эрнест бросил на амулет полный любопытства взгляд, но промолчал.
Всю оставшуюся часть ночи путники просидели у костра, прижавшись друг к другу спинами и попеременно хватаясь за ружье в ответ на каждый шорох потревоженных веток.
— Черт тебя охраняет, что ли?
Игнат вздрогнул от неожиданности, искоса глянул на Эрнеста. Воспаленные глаза бывшего сельского учителя блестели от любопытства и новых возлияний.
— Подумаешь, ограбили, — продолжил Эрнест, тяжело передвигая лыжи по спрессованному снегу. — Зато жизни не лишили. Да и геологи нам вовремя попались. И это я уже не говорю про вчерашнюю ночь, — он задумчиво поскреб ногтями заросший подбородок.
