И капитан бросился навстречу извержению, остальным пришлось последовать за ним. И тут судьба подбросила путешественникам еще один сюрприз. Резкий порыв ветра в один момент сорвал завесу серного тумана, и четверо межпланетников лоб в лоб столкнулись с прущей навстречу дюжиной вооруженных мужчин. Тех самых, с которыми недавно перестреливались. Только теперь было не до ковбойских забав с револьверами. Расстояние исчислялось метрами, и дело свелось к вульгарной потасовке.
Юджин с наскока попытался применить парочку боксерских приемов, но оказалось, что обычный хук по противнику в скафандре бесполезен. Ну врежешь кулаком по гермошлему, так ведь только руку отобьешь, тем более что перчатки у тебя отнюдь не боксерские. Пираты оказались хитрее: в руках сверкнули ножи.
– У-ууух! – выкрикнул князь, нанося первый удар.
Он не зря обучался форсблейдеру, в арсенале которого имелись приемы на все случаи жизни и пригодные против любых противников, кроме, пожалуй, меркурианских псов-мутантов и разумных спрутов с Европы. Нога в тяжелом башмаке смяла шлем ближайшего пирата так, что джентльмен удачи лишился возможности шевельнуть головой. Другому нападающему пришлось хуже, сорванные баллоны канули в лавовом потоке. Третий рухнул со сломанной ногой. Четвертого успокоил лорд Рокстон. Пятого уложил американец, который понял, что боксерские приемы тоже годятся, если применять их с умом. Но большую часть пиратов взял на себя все же Гагарин. Противники кончились очень быстро. Чуть приотставший Оливер доковылял до места схватки, когда драться оказалось не с кем.
Не успела команда Гагарина перевести дух, как в промежутке между раскатами отчетливо щелкнул выстрел. Четверка путешественников устремилась на звук. Бежать долго не пришлось. В небольшой лощине они застали следующую картину. Трое обступили четвертого, судя по неудобной позе, в которой он лежал между камней, уже мертвого. Рядом с убитым валялся револьвер. Револьверы были и в руках двоих из тех, что оставались на ногах. Третий – в миниатюрном скафандре – был безоружен.
Диспозиция оказалась столь красноречивой, что капитан немедленно бросился к безоружному. И вовремя. Сквозь грохот вулканического извержения снова прозвучали выстрелы. И лишь новый толчок помешал стрелявшим попасть друг в друга. Между ними в прямом смысле разверзлась земля. Князь не допрыгнул и двух шагов, как один из вооруженных людей схватил миниатюрного и совсем не по-джентльменски укрылся за ним. Из расширяющейся трещины хлынула магма, словно мало было той, которая испепеляющей волной наползала сзади. Капитан вынужден был отступить.
Между тем тот, кто спрятался за безоружным, снова выстрелил в своего противника. И на этот раз – попал. Не успел раненый опуститься на камни, как мистер Голд тоже открыл огонь. Стрелял бывший пират отлично. Бандит, ведущий себя не по-джентльменски, рухнул как подкошенный. Правда, на этом злоключения миниатюрного не закончились. Лава поглотила тело убитого Голдом и огненной петлей охватила спасенного им человека. Гагарин и Рокстон с разбега перепрыгнули через пламенного удава, подхватили безоружного, но… оказались в западне. Места для разбега на быстро уменьшающемся островке базальта не осталось.
Оливер приблизился к раненому, наклонился, стер перчаткой налет вездесущей серы с прозрачного забрала его шлема.
– Капитан Джонсон!
– Это ты, одноногий хрыч… – отозвался предводитель пиратов. – А мы решили, что ты с ними…
– Теперь с ними, – сказал мистер Голд. – После того как твои люди на меня напали…
– Мы решили, что ты предал нас… Угнал корабль… из-под самого носа…
– Не знаю, о чем ты бормочешь, старина, но смотрю, тебя джентльмены точно предали.
– Это кто угодно, но не джентльмены, – прохрипел Горхэм Джонсон. – А я не смог, когда так… из-за леди…
– Ты держись. Сейчас мы тебя перевяжем… – Оливер приподнял приятеля.
– Бесполезно… – На губах Джонсона выступила кровь. – Жаль… Слушай, – он говорил совсем тихо. – Никому не говорил… Тебе… раз все равно крышка… Я знаю, где самые большие залежи гигрита… Тогда я был на Титане… Яп… Яп…
Голова Джонсона откинулась.
– Дружище! – По морщинистым щекам Голда потекли скупые мужские слезы. – Прощай великий капитан…
В это же самое время слезы появились и на глазах мисс Зайчик. Только это были слезы досады. Даяне не было страшно, хотя лава стремительно поднималась и скоро должна была поглотить бугорок. Двое мужчин рядом с ней растерянно слонялись туда-сюда, но помочь ни ей, ни себе не могли. Десятиметровая пылающая пропасть, и ничего под руками, чтобы наладить хоть какую-то пере- праву.
– Есть веревка? – обратился Юджин к каргомастеру. Но веревки у мистера Голда не нашлось, да и толку в ней сейчас не было никакого.
Капитан выпустил три сигнальных ракеты, но свет их озарил лишь клубы вулканического дыма. Вряд ли с «Феллигана» их заметили. И князь решился. Сила тяжести на Ио в пять раз меньше земной, и если нет возможности перепрыгнуть пропасть, то можно перебросить через нее ту, которая весит здесь не больше пушинки.
– Прошу прощения, что нарушил ваше уединение. – Бровь капитана привычно поползла вверх. Он уже стоял рядом с мисс Зайчик и смотрел в большие, полные восторженного ужаса глаза.
– Не надо было…
– Уходить из корабля без разрешения, – закончил за нее Гагарин.
– Да как вы…
– Оливер, Юджин, ловите! – прокричал князь.
Он кивнул лорду, и они подхватили девушку за руки, за ноги и швырнули ее через лавовый поток изо всех сил. Даяна и ахнуть не успела, как блондин-американец принял ее на себя. Он едва устоял на ногах и, разумеется, не выпустил из рук драгоценную ношу.
– Жаль, милорд, что я не смогу дать вам удовлетворения, – обратился капитан к Рокстону.
– О чем это вы, князь? – удивился лорд.
– О нашей дуэли… Увы, она, похоже, не состоится…
Островок у них под ногами таял, как сахар в кипятке.
– Будем считать, что кончилось ничьей, – сказал британец, чей спортивный дух выдержал все испытания.
Они пожали друг другу руки. Но судьба все еще благоволила к ним. Базальтовую глыбу, на которой отважные мужчины готовились достойно встретить смерть, подмыло снизу, и она вдруг тронулась, подобно каменному плоту, к берегу лавовой реки, где оставались другие участники этого затянувшегося приключения. Плавание нельзя было назвать приятным. Глыба поворачивалась вокруг оси и угрожающе раскачивалась. Капитан и лорд замерли, опасаясь малейшим движением нарушить равновесие природного плота. Минуты текли невыносимо медленно. Каменный плот никуда не спешил, словно хотел насладиться редкой возможностью переменить место постоянной дислокации. Когда до берега оставалось не более трех метров, Гагарин сказал Рокс- тону:
