его лживый образ короля. Не верю я, что это действительно он…
— Ловчий! — повторил Дионис. — Уберите оружие! В это трудно поверить, но Огате пришлось меня отпустить…
— Это ваши войска штурмуют город? — сверкнула зелеными глазищами королева. — Отзовите их, мы с королем Дионисом заключили перемирие.
— Перемирие? — мы вытаращили глаза, не зная что сказать.
— Ваше величество, — наконец вымолвил я. — Это действительно вы? Что все это значит?
— Случилось страшное, Ловчий… — король нахмурился. — Спасибо, что пришли спасти меня, но моя жизнь теперь не самое главное.
— О чем вы?! — воскликнул Тион и угрожающе качнул мечом. — Что бы не произошло, Огате нельзя верить! Что она вам такое сказала?
— Как смеешь, ты… — зашипела королева на ассасина, но Дионис ее прервал.
— Друзья! — прошу отозвать войска от города и выслушать меня. Через час жду вас в этом доме. Это очень важно. Дело касается жизни и смерти…
По напряженному лицу Диониса видно было, что это не обман и не розыгрыш. Что же могло такого произойти, что злейшие враги заключили перемирие, да еще и Огата нас не пытается больше убить?! Наверное, действительно, что-то очень страшное…
— Идем! — я махнул рукой своему отряду и мы выскочили из дома.
Солнце уже коснулось рассветными лучами горизонта, но горожане так и не решались выйти из домов. Разбойники продолжали обстреливать ворота из катапульты: шум, крики и зарево пламени напугали мирных жителей.
Я вскарабкался на крепостную стену и, замахал белым флагом (привязал сорванную с уличной веревки простыню к древку копья). Увидев флаг, разбойники сначала обрадовались, а потом узнали во флагоносце меня, очень удивились и сразу прекратили огонь.
Я отправил Каллина к основному отряду и приказал увести их обратно в лес и ждать.
— Если через два часа мы не вернемся, — сказал напоследок я кузнецу, — нападайте на город. Жгите гвардейцев. Но сам вперед не лезь. Если победа будет не на твоей стороне — уходи в лес.
— А как же вы? — удивленно пробасил кузнец.
— Если до этого дойдет, значит, Огата опять всех обманула и нас уже нет в живых. Не стоит ради мести рисковать своей жизнью. На том свет нам уже будет все равно…
Обгорелые и покореженные огнем ворота открылись, выпуская Каллина. Он пришпорил лошадь и помчался прочь из города. Надеюсь повторный штурм города ему не придется совершать.
* * *
Мы с Тионом вошли в просторный зал. Это была самая большая комната в замке купца, которая использовалась для приема гостей. Посреди зала растянулся длинный дубовый стол с полированной, как зеркало поверхностью. Во главе стола сидели двое: Дионис и Огата. Непривычно видеть их рядом. В таком ракурсе они напоминали королевскую чету. Хорошая бы могла из них получится парочка, если бы королева не была такой змеей.
Рядом с монархами расположился комтур Элеот, советник Велиан (старик-колдун оказывается тоже был в Уфарде), гвардейские командиры и трое местных пузатых купцов, очевидно старосты Уфарда или что-то в этом роде.
— Садитесь, — кивнул мне Дионис.
— Мы собрались здесь, — начала Огата, — чтобы объявить о перемирии между королевствами Оплария и Гроаберг. Страшная опасность нависла над Великим материком. Лишь объединившись, мы сможем противостоять угрозе.
Королева махнула рукой, и в зал вошел воин в запыленных доспехах и зеленом плаще. В руке он сжимал грязный мешок. Грубая ткань мешка покрылась бурой коркой, похожей на засохшую кровь.
— Странная одеяние у воина, — шепнул я Тиону. — Из какой он страны?
— Это форма солдат королевства Танис, — вздохнул Тион. — Воин пришел из моих родных земель.
Слово взял Дионис. Он встал и обвел многозначительным взглядом присутствующих:
— Это гонец от принца Мирольда, что правит королевством Танис. Он прибыл вчера и принес страшные новости. Расскажи гонец то что, рассказал нам, и поклянись, что каждое твое слово — правда.
Воин распахнул мешок и вытряхнул оттуда огромную человеческую голову. Голова покатилась по каменному полу и остановилась в нескольких метрах от стола. Народ ахнул…
Только сейчас стало видно, что голова вовсе не человеческая. Широкое лицо напоминало человека, но массивный как у неандертальца лоб, выпирающая челюсть, и глубоко посаженные глаза делали его похожим на… Человекоподобного монстра. Всклоченная грива спутанных черных волос проходила от лба до затылка и напоминала «ирокез снежного человека». Но самое страшное во внешности существа было не это. Его грубая и серая, как пепел кожа была похожа на кирзовый сапог, а из огромного рта с потрескавшимися губами торчали коричневые клыки размером с человеческий палец.
Можно было подумать, что чудовище неразумное, но кольца пирсинга на заостренных как у эльфа ушах говорили об обратном. Что за мерзкая раса? Гонец приложил правую руку к сердцу, поклонился и начал свой рассказ:
— Этих существ мы впервые обнаружили несколько веков назад. Они обитали немногочисленными племенами на просторах Скалистой пустоши, что занимает всю западную часть Великого материка. Это дикая и неисследованная территория, сплошь покрытая непролазными горами и густыми лесами. Королевство Танис граничит с пустошью по всей южной стороне. Много лет люди пытались освоить новые земли, но отправившиеся туда смельчаки редко возвращались живыми. А те, кому повезло вернуться, рассказывали о странных лесных людях с огромными зубами. Они пожирали путников заживо. Но никому не удавалось убить мервина и доставить его в Танис. Со временем рассказы о них превратились в миф, и мы спокойно жили, считая все это выдумкой предков. Но недавно с гор спустились племена мервинов. Их стало гораздо больше, чем в рассказах наших пращуров. Они сожгли деревни, что были на границе с пустошью. Много людей забрали с собой, а остальных убили. Те, кто спасся, рассказывали, что мервины хорошо вооружены и используют лошадей. Их племена намереваются идти дальше на восток, а это земли Опларии, княжества Реут, Гильдии купцов, королевства Гроаберг. Правитель Таниса принц Мирольд просит помощи у короля Диониса и королевы Огаты. Если Танис падет — мервины пойдут дальше и земля под их ногами превратится в мертвую пустошь… Род людской в опасности. Мы станем рабами или пищей для этих тварей…
— Какова их численность? — спросил король.
— Никто не знает, — ответил гонец. — Но один из сбежавших пленников рассказывал, что их войско покрыло целый склон горы. Оно стоит на границе с Танисом и, очевидно, собирает силы для дальнейшего наступления.
— Почему не отправили туда разведчиков? — вмешался Тион. — Нужно точно знать численность и намерения врага.
— Принц Мирольд отправил несколько расчетов разведки, но ни один из них не вернулся, — ответил гонец. — Но сожженные деревни и убитые мирные жители и без того свидетельствуют о смертельной угрозе, нависшей над всеми странами.
Встала
