Глава 11
На улице царил все тот же приятный ранний вечер: косые лучи солнца, теплый воздух дрожит над крышами, отовсюду доносятся людские голоса, ржание коней, звон посуды…
– Куда теперь? – спросил я у Илая. – Где у вас тут черный рынок?
– А ты как думаешь?
– Ну, обычно такие дела обстряпывают в портах или в трущобах.
– Порта здесь нет – ни моря, ни судоходной реки. Поэтому верен второй вариант.
Я поморщился. Несмотря на нашу совместную крутизну, не хотелось мне соваться в трущобы. Не боюсь, просто не люблю грязь, вонь, нищету… Заметив эту реакцию, Илай усмехнулся:
– Такова селяви, друг мой. Законы жанра, если угодно.
Ну точно – земляк! Эх, быть бы уверенным. Как-то не хочется мне с программой о программах разговаривать, с виртуальным созданием – о виртуальности его мира…
– А ты, я посмотрю, знаток, – в тон Илаю отозвался я. – Ладно, веди давай.
Мы вышли на широкую улицу, но почти сразу свернули в переулки. Чем дольше, тем плотнее обступали нас дома и тем темнее становилось: каждый последующий этаж выступал над предыдущим, крыши практически сходились над головами. Под ногами чавкала грязь – здесь улицы не мостили. Пока что не трущобы, просто районы бедноты.
Илай шагал уверенно, я же совершенно заблудился уже через десять минут.
Наконец, дома сменились лачугами, а подобие улиц утратило всякую планировку: жалкие домишки, сколоченные криво и косо из разноформатных досок, то расступались, то жались друг к другу.
Хорошо хоть, не воняло, точнее, не очень воняло.
Откуда-то из кустов выскочила дворняга, здоровая, в холке – мне по середину бедра, уставилась медовыми глазами. Я потянулся к оружию, Илай же внезапно коротко поклонился и сказал псине:
– Передай хозяину, пришел покупатель.
Собака мигнула, развернулась и неторопливо потрусила прочь. Через несколько секунд я потерял ее из виду.
– Вот и все, – сказал Илай. – Теперь остается только ждать. Ким увидел покупателей, если мы ему понравились – он выйдет или пошлет слугу.
– Ким – это пес?
– Нет, его хозяин. Иногда он смотрит глазами зверей. Теневому правителю без этого не обойтись. Если ты еще не понял, Ким – местный крестный отец, глава преступного мира. Краснобара он боится, но сотрудничает с ним. А Краснобару выгоднее таким образом контролировать ворье и убийц, чем пытаться вытравить их. Сам посмотри, какой муравейник вокруг…
– Но если он настолько влиятельный, почему живет в трущобах?
– Традиция, друг мой. Не спеши. Думаю, Ким не откажет нам – я уже имел с ним дело – и встретится. Тогда сам увидишь. Он примечательная личность, даже честен – в рамках собственных понятий, разумеется. И главное, Ким может нам помочь.
– А не донесет Краснобару?
– Если ты не будешь трезвонить о наших планах – нет, не донесет. Да и в противном случае – не думаю. Этот как раз оговаривается воровским кодексом. «Стучать» властям – позор.
Я вынужден был согласиться с такой логикой, потому что представления не имел о местном преступном мире.
Дворняга появилась снова, и снова я не отследил откуда. Подошла и коротко тявкнула, мотнув головой.
– Ким приглашает нас в гости, – перевел Илай. – Что ж, невежливо заставлять его ждать.
Собака трусила вперед лениво, не оглядываясь на нас. Мы с Илаем, однако, едва поспевали за ней. Трущобы превратились в настоящий лабиринт – не уверен, что смог бы из него выбраться даже по карте, буде таковая нашлась. У дверных проемов лачуг играли в грязи дети и сидели всякие подозрительные личности, провожая неожиданно цепкими взглядами. В канаве по левую руку кто-то или уснул, или умер. По правую руку валялся в луже здоровенный хряк. Надо всем этим великолепием вились жирные иззелена-черные мухи, наполняя воздух липким жужжанием.
Да уж. Этот уровень я бы предпочел проходить не в режиме полного погружения. Больно реалистично.
Илай поморщился, вытащил из кармана носовой батистовый платок и закрыл им нос.
Неженка.
Жаль, у меня нет носового платка!
От нечего делать я попробовал подключиться к собаке… И получил неожиданный отпор. Будто с размаху налетел на невидимую стену. Отпрянул физически, затряс головой. Это, должно быть, хозяин собаки – Ким – «смотрит ее глазами». Место занято, так сказать.
Илай оглянулся на меня:
– Что, с непривычки сознание теряешь?
– Да нет. Споткнулся.
Очередной поворот «дороги» – загаженного пространства между развалюхами – вывел нас на площадь.
То есть на относительно свободное пространство: домики расступились, окружив довольно обширный пустырь, вытоптанный, с редкими кустиками травы. В центре его высился карикатурный «замок»: забор из разной формы глыб известняка, довольно основательный и высокий – метра три, за ним – нелепое нагромождение крыш, крытых битой черепицей… Вот уж точно: дом короля нищих. Представив себе самого Кима, я не удержался от улыбки.
Вслед за собакой-проводником мы пересекли пустырь и оказались перед воротами – кривыми, косыми, но прочными.
Охраны не наблюдалось, но ворота были закрыты. Собака уселась и принялась с шумом чесаться, раскрыв зубастую пасть и прищурившись.
– Как тебе? – спросил Илай. – Думаю, Ким мог бы позволить себе замок в центре города. Или уж дом из хороших материалов. Но ему положение не позволяет выделяться.
– А где охрана? Армия боевых нищих?
– Сейчас все будет. Ты еще не понял? Нам оказана великая честь, теперь нас помаринуют перед воротами полчаса, не меньше.
Я вздохнул и настроился на длительное бессмысленное ожидание. К счастью, пессимистический прогноз Илая не оправдался: полчаса мы не прождали, так, ерунду, несколько минут.
Створки начали открываться – бесшумно и медленно, собака скользнула в образовавшуюся щель, и оттуда высунулась голова стражника.
Я мысленно снял шляпу и поклонился разрабам или искину – создателям данного существа.
Видимо, это был человек. По крайней мере, не тролль, не орк, не кобольд и уж точно не вайран. Клочья рыжевато-грязных волос торчали во все стороны, не скрывая при этом шишковатости черепа. Ниже вывернутых ноздрей носа-картошки хайло заросло редкой бороденкой, губы были столь тонкие, что их не видно, а глаза под узеньким покатым лбом и нависающими «брежневскими» бровями – круглые, серые и тусклые, как мелкие монетки.
– Чё? – дыхнуло чесноком хайло.
– К Киму, – взял на себя роль переговорщика Илай.
– И чё?
– По делу.
– А чё?
Видимо, переговоры велись по определенному ритуалу, нарушать который не следовало.
– Он знает.
Хайло открыло ворота пошире, явив нам себя полностью. Как говорили в школе, «сделайте мне развидеть это»! Оборванец напялил на себя несколько слоев одежды, в том числе, розовую ночную рубашку, меховой жилет, передник…
