– Всем оранжевая степень готовности!
И тут началось! Первые три полицейских машины выскочили из первозданной тьмы размазанными тенями, без бортовых огней, на скорости как минимум вчетверо больше ожидаемой. Причем еще не зная, что их ждет в физическом вакууме, они заранее прикрылись огнем бортовых орудий, выбросив перед собой сияющий веер плазмы. Этот тактический ход сразу стоил пиратам одного истребителя – от двух прямых попаданий переделанную яхту разнесло в клочья, не оставив экипажу никаких шансов на выживание.
Первым опомнился от шока Тит на «Ускорителе». Он со штурманом на жестком старте разогнал машину до скорости выхода и вклинился в полицейское боевое крыло таким образом, что вести по нему огонь оказалось затруднительно. Зато он всадил несколько зарядов в корму первого истребителя, повредив ему маршевые и маневровые дюзы. Истребитель не смог даже развернуться для торможения, перешел в состояние инерционного полета и с позором покинул поле боя. Сам Тит, прекрасно понимая, что защищенные магнитной броней полицейские машины сбивать не так просто, резко утормозился и ушел на параллельную орбиталь.
Полицейские в спарке попытались повторить его маневр, но неожиданно ворвавшийся в их строй Эрик на «Сизом драконе» полоснул по брюху одного истребителя таким массированным потоком перегретой плазмы, что магнитная броня дала слабину. Корпус подбитого корабля раскалился докрасна, и пилоту пришлось катапультироваться. Едва искорка капсулы покинула борт, рванули топливные контейнеры, на несколько мгновений ослепив все обзорные экраны.
Оставшийся полицейский быстро сообразил, что остался один против одиннадцати. Единственным шансом для него было уйти обратно в субспейс, но прыгнуть сразу мешали целых три спойлера, всерьез нарушающие гравитационные линии. Ему пришлось еще больше разогнаться, чтобы уйти от искажающей массы, но в лоб вышли сразу двое – Тит на «Ускорителе» и Боцек на «Пьяной тяге». Полицейский прикрылся огнем и ушел на вираж, замедлившись за счет тормозных факелов. Пилот оказался опытным – он понял, что сражаться с истребителями противника глупо из-за их численного превосходства. Тогда он выбрал более достойную цель – один из пиратских спойлеров. На избытке мощности маршевых двигателей зайдя ему в борт, полицейский выжал гашетку и вспорол кормовую обшивку так, что в пространство полетели стальные куски шпангоута. Не теряя времени, вторым залпом, он ударил спойлеру в носовую часть, полностью выводя из строя тормозные и маневровые двигатели. Потерявшее маневренность судно по инерции начало выходить из зоны огневого контакта.
Тит и Боцек попытались парой зайти истребителю в хвост, но тот лихо вывернулся, завершив начатое – очередным залпом он попал в пробоину спойлера, и у того сдетонировала система подачи топлива. В яркой вспышке взрыва судно переломилось надвое, а полицейский храбро проскочил между фрагментами в облаке остывающей плазмы. Было слышно, как Тит громко выругался в эфире, упустив цель.
Истребитель с честью выполнил свой служебный долг – он не только ликвидировал один из спойлеров, повышая шансы транспортника сбежать в подпространство, но и так замусорил обломками поле боя, что маневрировать стало тяжело. Сам он также не собирался покидать точку схватки, опасной тенью скользя мимо еще не разогнавшихся пиратских яхт. «Сизый дракон» все же зашел ему в хвост, даже успел пару раз выстрелить, но опытный полицейский пилот легко стряхнул Эрика, да еще огрызнулся огнем скорострельной кормовой пушки.
– Запрещаю его атаковать! – распорядился Мак по связи. – Защищаться только в случае его нападения!
Такого хода от Мака никто не ждал. Какой же пират откажется от боя? Но перечить боссу никто не стал. Между тем истребитель, ощутив безнаказанность и списав ее на трусость противника, разогнался и вышел на траекторию атаки второго спойлера. Он без помех преодолел половину расстояния, когда спойлер неожиданно начал тормозить и уходить на параллельную орбиталь. Пилот-истребитель уже собирался повторить маневр и догнать жертву, когда заметил за ее бортом огромную тень, закрывавшую звезды.
Тана сама не ожидала подобной развязки. Хитрый Мак, сообразив, что сражаться с полицейским по-честному не получится, сделал вид, что струсил, дав ему возможность атаковать ближайший спойлер. Между тем по команде Мака тяжеловооруженный рейдер вышел на орбиту, соседнюю со спойлером и прикрылся им. А когда истребитель уже готов был открыть огонь, спойлер сбросил скорость, оставив полицейского один на один с мощнейшей бортовой батареей рейдера.
Однако истребитель и тут показал класс – за секунду до того, как с десяток тяжелых орудий превратили в плазму его машину, он успел катапультироваться.
– Премия тому, кто найдет и зашибет ублюдка! – пообещал Мак.
Но защищенную от радаров капсулу найти в пространстве не так легко. Эрик дернулся было, но тут обстановка резко изменилась – из субспейса выпрыгнула первая основная волна истребителей из крыла расчистки. Десять машин. Начался скоротечный, но очень тяжелый бой, в котором приняли участие не только все переоборудованные в истребители яхты, но и рейдер пиратской республики. Чернота космоса на обзорных экранах замерцала сполохами реактивных факелов и орудийных залпов. То и дело экраны на мгновение слепли от ярких вспышек пораженных машин.
Через минуту, когда схватка начала затихать из-за больших потерь с обеих сторон, из подпространства выпрыгнул сам транспортник. Следом за ним тут же увязались оба уцелевших спойлера.
– Красная степень готовности абордажным командам!
Три абордажных транспортника с десантниками в трюмах вместо груза сорвались следом за спойлерами и начали быстро их обгонять. Тана наблюдала за происходящим, терпеливо ожидая команды на старт.
Последняя волна истребителей из восьми машин выскочила из субспейса через сорок секунд после транспортника, сразу зайдя в корму спойлерам. Это был хороший, но ожидаемый маневр. Почти невидимый призрачный рейдер по перпендикулярной орбите отсек истребители, не дав им возможности атаковать пиратские суда. После двух залпов правого борта из восьми истребителей остались только два, да и те вынуждены были в крутом пике покинуть зону огневого контакта.
Через две минуты транспортник оказался полностью отсечен от истребителей. Оставшиеся пять полицейских машин ввязались в бой с восемью уцелевшими пиратскими яхтами, но наличие рейдера давало пиратам кардинальный силовой перевес. Между тем транспортник удалялся все дальше от места выхода, увлекая за собой спойлеры и абордажные суда, утихающий бой остался далеко за кормой.
