— Вот то, что вы просили, — сказал старший девайс, подавая Нику свёрнутую одежду урайцев. — Больше вы не нужны нам, а мы — вам. Наши дороги расходятся.
— Зачем вы это делаете? — спросил Милош, вполне пришедший в себя после недавнего происшествия.
— Мы как можем уравниваем наши жизненные силы. Урайцы закапывают живыми нас, а мы делаем это с ними.
— Урайцы закапывают вас живыми?! — поразился Корн. — Зачем?
— Этим они пробуждают горных демонов и задабривают их. А демоны делятся с ними кристаллами…
— Нам пора, — оборвал разговор Ламберт. — Этот, — майор указал пистолетом на девайса, приведшего урайцев. — Он пойдёт с нами…
— Но мы так не договаривались, — возразил старший.
— А теперь договариваемся, — жёстко ответил Ник. — Не бойся, мы не причиним ему вреда. Просто нам нужен проводник.
— Хорошо, — вздохнул старший. Было видно, что ему нелегко соглашаться с этим большим человеком, но ничего не поделаешь — приходилось подчиняться силе.
Когда группа уже уходила, а Ник, двигаясь вполоборота, контролировал поведение аборигенов, старший девайс неожиданно крикнул:
— Но вы ведь не урайцы! Кто вы?
Однако майор Ламберт ничего ему не ответил.
Они вернулась к оставленной машине. К тому времени костёр уже погас, успев превратить мясо в не пригодные для еды уголья.
Увидев это, Милош выругался, а Корн только разочарованно вздохнул. Впрочем, здесь хватало еды и помимо мяса. Диверсанты, наскоро перекусив, стали приводить себя в порядок, поскольку в любой момент на шоссе мог появиться какой-нибудь автомобиль.
— Поищи в машине воду, — приказал Ник, и Майк без труда обнаружил в грузовом отделении машины две пластиковые десятилитровые бутыли.
— Этого должно хватить, чтобы помыться, — заметил Милош, доставая из кейсов похороненных урайцев мыло и бритвенные принадлежности. — А вот ещё номер, — весело добавил он, извлекая из салона ручной пулемёт специальной сборки, с укороченным стволом и двойным магазином.
— Ну-ка… — Корн подошёл и, взвесив на руках оружие, восхищённо поцокал языком. — Лёгкая как пёрышко. Отличная штука. С такой по лесу бегать одно удовольствие.
— Да уж, удовольствие, — с сомнением покачал головой Ник. — Пошарьте под задним сиденьем — мне тоже нужна одежда.
— Нашёл, командир! — спустя какое-то время крикнул Милош, показывая майору поистине безразмерный, но очень чистый комбинезон.
— Отлично, — сказал Ник, не спуская глаз с прислонившегося к машине девайса. То, как пленник поглядывал на Стива и Майка, Ламберту не нравилось. Девайс готовил какую-то подлость, и его следовало наказать.
— Эй, парень, надеюсь, ты не гомик? — спросил проводника Милош и сбросил с себя гигроскопичную спецробу, от которой несло, как от целого свинарника. Впрочем, одежда Корна и самого Ламберта источала не лучшие запахи, поскольку внутри «макета» туалета не было, зато возможностей обгадиться хватало.
Под прикрытием командира Корн и Милош быстро помылись и нарядились в мундиры урайцев, позаимствовав из их кейсов чистое бельё. Пока они занимались бритьём, Ламберт, подхватив банные принадлежности и бутыль с водой, отправился в кусты, не забыв про пистолет.
Как майор и ожидал, едва только девайс остался наедине с Милошем и Корном, он сделал что-то такое, от чего оба повалились как подкошенные, а сам рванул туда, откуда его привели.
Ламберт шагнул из кустов и, подняв пистолет, выстрелил. Девайс перекатился через голову и заверещал по-кошачьи, обхватив ногу выше колена.
— Окажите ему помощь и посадите в машину! — крикнул Ник своим товарищам, которые уже пришли в себя и поднимались с земли.
«Ничего машинка», — это уже относилось к пистолету, который Ламберт взвесил на руке и аккуратно положил на траву.
Спустя полчаса вся группа сидела в машине. Тяжёлый автомобиль бодро катил по пустынному шоссе к первому пункту путешествия инспекторов Надзорного отдела УРУ. Роль капитана Гилла теперь играл Стив Милош, продвижением сановитого дяди лейтенантом Иншарцем стал Майкл Корн, а роль руководителя группы майора Оллеаса досталась Нику Ламберту.
Подстреленный девайс, забившийся в угол на заднем сиденье, также был переодет в форму одного из урайцев и снабжён документами на имя лейтенанта Каптурца.
Самого пленника такое повышение совершенно не радовало, к тому же болела раненая нога.
— Да ладно тебе кривиться, — заметив уныние «лейтенанта Каптурца», сказал Ник. — Я тебя аккуратно подстрелил — сквозное ранение в мякоть — это пустяк. А мог бы влепить тебе пулю в тупую башку, и дело с концом… Может, так оно и вернее бы было, — добавил он чуть позже, а Корн, которому доверили вести машину, с готовностью закивал:
— Правильно думаешь, командир. Ещё не поздно эту тварь на обочину выбросить…
До выезда со стоянки Стив и Майк относились к девайсу вполне терпимо, несмотря на его внезапную атаку, однако все переменилось, когда майор Ламберт рассказал, что их собирались похоронить вместе с урайцами.
Милош сразу предложил пристрелить девайса прямо на стоянке, а Корн промолчал, и вот только теперь его неприязнь вырвалась наружу.
— Нет, ребята, думаю, он нам ещё пригодится, — сказал Ламберт.
Разъехавшись с двумя транспортными грузовиками и попав на глаза охранникам полудюжины постов, машина достигла наконец указателя: «Окружная лаборатория специальных применений». Сидевший за рулём Корн покосился на Ламберта и решительно повернул на боковую дорогу.
Если бы не указатель и не единственная дорога, которая вела прямиком к лаборатории, Ник никогда бы не признал в этом здании прибежище лаборантов и въедливых экспертов. Комплекс построек с высокими стенами, сторожевыми башнями и выложенными венцом бойницами больше напоминал каменный форт времён генерала Азурмана.
Слегка разбавляли этот старинный монумент две параболические антенны спутниковой навигационной системы да несколько сетчатых отражателей, позволявших в случае необходимости использовать лабораторию как временный центр наблюдения и радиоперехвата.
— Ох и памятник они тут отгрохали, — прокомментировал Корн, притормаживая перед воротами. — Вот только ров забыли вырыть, чтобы водички напустить.
Видимо, этим въездом давно никто не пользовался, поскольку дорога была припорошена пылью, а ворота, когда они стали открываться, издали режущий слух скрип.
— Могу спорить, открывая ворота без проверки документов, они нарушают какую-нибудь инструкцию, — заметил Ник.
