— О'кей, командир, значит, будет с чего начать разговор, — улыбнулся Майк.
Когда ворота открылись полностью, машина въехала на просторный двор и остановилась на специально размеченной стоянке.
К внедорожнику подскочили человек десять автоматчиков, на шевронах которых красовалась надпись «Охранный корпус». Поначалу Ник предположил самое худшее, однако охранники ещё до его выхода из машины успели выстроиться в шеренгу, а когда майор выбрался на плац, прокричали троекратное «ура».
«Неужели нас ждали?» — удивился Ламберт, выслушивая доклад начальника караульной смены.
— Благодарю, сержант. Служба поставлена неплохо. Только почему вы пропустили транспорт внутрь до проверки документов?
— Согласно приказу 34–29, пункту четвёртому «О номерных знаках специальных транспортных средств», — отчеканил начальник смены, и Ламберту ничего не оставалось, как похвалить его и распустить почётный караул.
На смену охранникам из трехэтажного корпуса, который, очевидно, и был лабораторией, на плац выскочили несколько человек, представлявших собой весьма разношёрстную компанию.
Отделившийся от них офицер рванулся навстречу гостям и, перехватив их за несколько шагов до своей команды, начал рапорт:
— Капитан-инспектор Хоуп! Начальник окружной лаборатории!
— Здравствуйте, капитан Хоуп. — Ник снисходительно улыбнулся и, небрежно кивнув в сторону своих спутников, добавил: — Со мной капитан Гилл, а также лейтенанты Иншарц и Каптурц.
— Очень приятно, сэр! — сияя вспотевшей физиономией, воскликнул Хоуп. — Разрешите представить вам немногочисленный штат наших специалистов?
— Разрешаю, капитан-инспектор.
— Итак, первым идёт сержант Клуни, мой заместитель и непревзойдённый электронщик. Все провода найдёт, все реле увяжет… Рядом с ним стоит медицинский эксперт Фрайн. Режет, как пишет, — ни одной помарочки. Не пьёт, что для медика необычно и немаловажно.
Ник благожелательно кивнул Фрайну, который выскочил на построение прямо в окровавленном фартуке и резиновых перчатках.
— Химик Эрвольд, человек по-своему уникальный. Совершает прямой и обратный перегон любыми средствами. Мастер дистилляции и неявного окисления. Сдержан, коллекционирует куплеты.
— Очень хорошо, — похвалил Ник, опасаясь, как бы его не заставили слушать всю коллекцию.
— А вот этот субъект — светило оптической мысли. Рядовой Шалле. Датчики — его второе имя. Измерить может практически все, а что не может, найдёт усилием инженерного анализа.
Ламберт улыбнулся оптику, как старому знакомому. Шалле залился ярким румянцем. Поощрения, даже неявные, он любил.
— Теперь я представляю вам, сэр, феномен нашего коллектива — токсиколога Зюсса. О ядах он знает все и в свободное от службы время изобретает новые. Имел неоднократные случаи личного отравления, но… — Хоуп опустил глаза и улыбнулся. — Иногда, сэр, кажется, что все — мы его потеряли, однако нет — утром выходит на завтрак!
— Да-а… — протянул Ник, не зная, как ещё выказать своё восхищение. Впрочем, все его внимание уже было привлечено следующим лотом.
— Не так давно пришедшая в наш коллектив лейтенант Элеонора Файвер. Квантовый механик и отличный товарищ. Совсем недавно ей удалось идентифицировать следы электромагнитной основы файла со сроком старения восемь дней…
— Служу державе и народу! — не удержавшись, выкрикнула Элеонора, взволнованно вздымая грудь. Вид такого же большого, как она, человека, да ещё янычара, привёл её в крайнее смятение чувств. Возможно, она бы отнеслась к появлению большого мужчины намного спокойнее, если бы не капитан Хоуп, который настойчиво водил девушку на стену — «наблюдать незатейливый жизненный уклад местных жителей», а на деле показывал сцены их жаркого соития.
Капитан Хоуп надеялся на ответные действия с её стороны, однако Элеонора мечтала о крепких объятиях, а где их было взять, если все мужчины, которых она привлекала, едва дотягивали ей до плеча. Кроме того, лейтенант Файвер была весьма стеснительной девушкой и, случалось, пользовалась своим явным преимуществом в силе. Всё происходило как-то само собой, а потому у неё случались неприятности. Не каждый начальник простит пару выбитых зубов или десяток швов на рассечённом лице.
— Вот и вся наша группа! — громко воскликнул капитан-инспектор Хоуп, чтобы разорвать образовавшуюся между Ником и Элеонорой зрительную связь. — Не хотите ли отобедать? Время принимать пищу!
— Всем вольно — можете идти работать, — очнувшись, произнёс Ламберт и, глядя на Хоупа, спросил: — А какая у вас пища, капитан?
— Обыкновенная пища, — пожал плечами капитан-инспектор. — Из конвертора.
— Хорошо, мы принимаем ваше приглашение, — со значением произнёс Ламберт и, повернувшись своим спутникам, добавил: — Господа, предлагаю отведать пиши из конвертора. Думаю, вам понравится.
Милош вздохнул. В машине было много замечательных продуктов, а командир предлагал есть какую-то дрянь.
— Как ваша нога, лейтенант Каптурц?
— Мне… нужна перевязка… Новая… — собравшись с силами, произнёс девайс. Он удивил Ника своей ровной речью и естественным поведением.
— О, вы можете не беспокоиться! — снова закричал начальник лаборатории. — Эксперт Фрайн окажет вам всю необходимую помощь!
— Ну и отлично, — сказал Ламберт. — Капитан Хоуп, вы в состоянии предоставить нам помещение для ночлега? Мы надеемся пробыть у вас дня три-четыре, чтобы разобраться, кто у вас тут самый нелояльный…
— У… у нас тут все лояльные… — подавленно пролепетал Хоуп.
— Ну, значит, нам будет приятно удостовериться в этом. У нас ведь тоже достаточно своих экспертов. Лейтенант Иншарц проверит ваши технические и отчётные величины, капитан Гилл с ходу выявит внутриколлективные группировки, а лейтенант Каптурц, несмотря на свою рану, легко промоет мозги самому отъявленному законспирированному мерзавцу.
— Откуда у нас законспирированные мерзавцы, сэр? — развёл руками Хоуп, пытаясь изобразить улыбку на побелевшем лице. — Посмотрите, какая у нас охрана! — Капитан обернулся вокруг своей оси, очерчивая рукой круг, словно минутная стрелка.
Стоявшие на стенах часовые и замершие в угловых башнях пулемётчики действительно смотрелись внушительно, однако Ламберт, продолжая играть роль въедливого «урушника», лишь высокомерно усмехнулся:
— Идёмте-ка лучше обедать, да и коллеге Каптурцу пора оказать помощь.
Комнаты для размещения гостей капитан Хоуп выбрал подальше — на третьем этаже.
