В голове у Лекса — опять-таки некстати — промелькнула другая бессмертная фраза из той же книжки, где ужасался Брэдли: «…как только танки противника приблизились, германская орудийная ловушка неожиданно обдала их ушатом холодной воды».
Лекс быстро выключил внешнюю связь «ависа», сорвал шлем и задействовал коммуникатор Ниелло, надеясь на то, что еще не слишком далеко удалился от острова.
— Они перехватили меня, — негромко произнес он, гадая, слышат ли его примипилы. — Просят ответить.
— Секунду, — отозвался центурион. Слышно его было уже не очень хорошо. — Так… вижу. Первый вариант. Без лишних имен.
— Ладно.
Лекс надел шлем и включил рацию бронелета.
— Говорит триарий Девятой когорты Преторианской Гвардии Флавий Фритигерн. Направляюсь с особым заданием на остров Тара. Конец связи.
…не могут же они знать всех по именам?..
Примипилы медлили с ответом. Лекс уменьшил скорость, наблюдая на мониторе, как пять чужих аппаратов сбрасывают обороты и выстраиваются в боевую «этажерку».
Неужели сорвалось? Тогда и мокрого места не останется…
Он посмотрел на идентификатор дисплея тактической обстановки. Три ударных «линкса», два тяжелых транспортно-боевых «гладиуса»… для одного «ависа» многовато. Шанс уйти, правда, есть… да и с острова примипилов можно снести в полсекунды. Но пойдут ли на это Ниелло и остальные офицеры-гвардейцы?..
Секунды тянулись мучительно медленно. Лекс, не выдержав, задействовал сенсоры боевой консоли — правда, пока в пассивном режиме, но начать атаку можно было бы в течение трех секунд.
…да нет, бесполезно это. Пятнадцать километров. Все ракеты собьют, а пушки им, что комариные укусы… максимум одного собью. И то много…
— Мы подтвердили, — раздался в ухе у Лекса голос Ниелло.
А…
— Следуйте прежним курсом, триарий, — стальной голос комеса примипилов резанул по нервам, как нож по стеклу. — Конец связи.
Мог бы и счастливого пути пожелать, генерал хренов, подумал Лекс, наблюдая, как бронелеты личной гвардии Цезаря перестраиваются и уходят с превышением относительно его «ависа» к острову.
Вот теперь, пожалуй, пора.
Он увеличил скорость своего бронелета.
Аппарат несся низко над морем. Не торопиться, думал Лекс, до точки поворота осталось… много еще. Сейчас они высадятся на острове, узнают, что меня там нет, и ка-ак… а когда я выйду из зоны поражения оборонительных систем Дентиса?
Он вывел данные на тактический дисплей и потянулся рукой к затылку, чтобы его почесать.
…ай-яй-яй, а ведь не успею я. Сшибут, коли захотят. И что же делать? Не прыгать же в море… А впрочем…
Запросто. До Скутума… та-ак, всего-то триста шестьдесят верст по прямой… доплыву — как два пальца об асфальт… а! на «ависе» же должен быть спасательный плот с двигателем… по-моему, километров… то есть узлов… нет, километров двадцать в час он сделает. Только вот запас хода у него на сто этих самых эмпузовых километров… все, поворот.
Бронелет резко изменил курс. Лекс опять уменьшил высоту полета, и теперь «авис» летел, едва не касаясь волн.
— Высота опасная. Высота опасная. — В голосе речевого оповещателя, как показалось Лексу, проскочила нотка осуждения.
— Разговорчики на борту, — процедил сквозь зубы Лекс, глядя на дисплей: до Скутума оставалось еще триста тридцать…
— Команда не ясна, — мягко сообщил бортовой вычислитель. — Повторите команду или воспользуйтесь иным способом ввода данных.
— Отставить, — буркнул Лекс.
Внезапно у него появилось ощущение, будто кто-то смотрит ему прямо в затылок. Это чувство было таким резким и неприятным, что Лекс не выдержал и обернулся.
Никого… само собой. Однако ощущение не проходило: оно было настолько сильным, что у Лекса буквально засвербило в мозгу: смотрят, смотрят на него… да не просто так, а в прицел.
Снова возникла мысль о спасательном плотике. Чувствуя себя полным идиотом, Лекс проверил, держит ли автопилот курс, снял шлем, встал и протиснулся в малую грузовую кабину, где находилось вспомогательное снаряжение.
Жилет… ну и что, может, я просто хочу его померить. Удобный… весьма. Вот он, плотик… все на месте, все в порядке. Двигатель… ну-ка, проверим… ага, должен работать. Аварийный комплект. Передатчик, оружие, пищевой энзе… прямо хоть сейчас прыгай за борт, дергай за шнур и плыви, куда душе уго…
Что-то треснуло — наверное, громко, но Лекс не сумел оценить силы этого грохота, разорвавшего секунды пополам и четко разделившего «до» и «после», потому как что-то ударило его в правое ухо так больно, что он на мгновение растерялся, но тут же понял, что огромный дом, рухнувший прямо ему на голову, слишком тяжел, чтобы пытаться из-под него вылезти… тем более при выключенном навсегда солнечном свете и совершенном отсутствии воздуха для дыхания или хотя бы попытки взлететь…
…на поверхность, отплевываясь и оглохнув от собственного крика.
В ясном голубом небе таял желтовато-черный дым, а вокруг… нет, в основном впереди… что-то весело горело, но веселье шло на спад, и спокойную гладь синего моря уже почти ничего не нарушало.
Достали-таки. Но повезло. А плот уже надулся.
Лекс обнаружил, что все еще сжимает аварийный шнур в руке: видимо, от рывка сработал сенсор, и коллоид в результате химической реакции стал наполнять внутренность плотика.
Дрожа всем телом — с перепугу, наверное, чего уж там… да и кто бы не перепугался, — он рывком забрался на плот, полежал немного и поднялся а ноги.
Горящие остатки бронелета действительно виднелись далеко впереди, разбросанные на полосе в сотню метров длиной. Больше ничего видно уже не было — даже дым, и тот рассеялся.
…да-а… интересно, чем это они меня, подумал Лекс, постепенно приходя в себя и даже испытывая определенное облегчение. Если ракетой… нет, тогда взрыв был бы сильнее, да и вычислитель дал бы знать. Предупреждение об атаке — громкая штука, безо всякого шлема слышно за сотню метров… и автопилот работал, так что уклониться бронелет вполне мог и без моего участия. Что остается? Самоликвидатор? На «ависах» не установлен. Конечно, аппарат преторианский, всякое может быть, но уж слишком… вряд ли. Так что… вернее всего, шарахнули со спутника.
Лекс невольно посмотрел вверх.
Быстро тут темнеет — слава Девятнадцати. Будем надеяться, что не станут они слишком пристально изучать место, где похоронены останки доброго коня Наследника Изначальных…
Нет, но как повезло-то, еще раз подумал Лекс с радостным удивлением. Что меня дернуло пойти полюбоваться на плот? И жилет еще надел… да и взрыв, похоже, вышиб дверцу грузовой кабины уж очень удачно, а бронелет разваливался еще метров триста…
