— Только не подумайте, мой господин, что это может иметь какое-то отношение к вам, — сказал он.
— Постараюсь, — буркнул Лекс. Голова у него шла кругом. — И что же нам в таком случае делать?
— Мне нравится это «нам», мой господин, — заметил Ниелло. — Я бы посоветовал действовать. Причем незамедлительно.
— И каким же образом?..
Ниелло пожал плечами.
— На Дентисе верных вам и госпоже Марсии бойцов, конечно, недостаточно. Мы, безусловно, можем сбить бронелеты примипилов на подходе к острову, но это ничего не даст, кроме того, что мы обнаружим свои намерения: через какое-то время нас просто уничтожат с орбиты. Логичным было бы скрыться.
— А Марсия? — вырвалось у Лекса.
Центурион испытующе посмотрел на него.
— Какое-то время у нас есть, — сказал он. — Госпожа останется на Цезарии еще минимум три дня.
— Где она будет находиться?
— Во Дворце.
— А куда мы… скроемся?
— На остров Скутум. Это база Девятой когорты Преторианской Гвардии, ответственной за охрану госпожи. Мой господин, вы решились?
Лекс молчал.
…а что еще остается делать? Если Ниелло врет… да нет, не должен… не похоже… впрочем, в любом случае выбора, похоже, нет.
Он вспомнил о шарфике Марсии, который лежал в его кармане.
— Да, — сказал Лекс. — Да, центурион, я решился. Вперед — и только вперед.
* * *
— …Автопилот уже настроен, — сказал Ниелло, нажимая сенсоры на панели управления. — Сначала бронелет пойдет на восток, на остров Тара, потом поменяет курс. Высоту держите не больше двухсот метров. Лету до Скутума примерно сорок минут. Вас там будут ждать.
— Кто?
— Вас встретит Буккон. Помните его?
— Уж конечно…
— Так вот. Буккон — офицер Девятой когорты по безопасности. Командир гарнизона Скутума — триарий Квинт Грациан. Скажу сразу, мой господин: гвардейцы Девятой когорты — люди исключительной храбрости, все безоглядно преданные госпоже Марсии. Однако вам присягу принесли пока только несколько офицеров. Не стоит доверяться каждому. Могут найтись такие, кто предпочтет не вступать в конфликт с Цезарем. Так что… будьте осторожны.
— Буду, — пообещал Лекс.
— Связь — через Буккона. Пусть примипилы думают, что вы решили побродить по Таре… там можно пропадать неделями, и никто не побеспокоится. Я думаю, что к завтрашнему утру мне удастся добраться до Скутума…
Ниелло умолк, прислушиваясь к коммуникатору.
— Скоро буду. Конец связи, — негромко сказал он и посмотрел на Лекса. — Мой господин, две новости.
— Хорошая и плохая? — спросил Лекс, нажимая на сенсоры. Негромко завыли двигатели бронелета,
— Не знаю уж, хороши они или же плохи. Во-первых, бронелеты примипилов будут на острове через десять минут. Во-вторых, наш человек во Дворце докладывает, что с госпожой Марсией все в порядке. У нее есть возможность связаться с нами.
— А как далеко берут ваши коммуникаторы? — неожиданно спросил Лекс.
Похоже, центурион слегка удивился.
— Н-ну… стандартные гвардейские километров на сто пятьдесят. Если с ретрансляцией — то в планетарных масштабах. Только, мой господин, на такие расстояния ими никто не пользуется: слишком легко перехватить передачу. С вами, как я уже сказал, мы будем связываться через Буккона, а на него я выйду по закрытому кодированному каналу.
— Хорошо. Ну что, все?
— Да, мой господин. Торопитесь. Удачи.
Ниелло быстро выпрыгнул из бронелета. Лекс подождал, пока захлопнется дверь, и поднял аппарат в воздух.
«Авис» круто пошел вверх, набирая высоту. Лекс не включал пока автопилот: ему захотелось посмотреть на остров.
Было красиво, но почему-то не радостно. Лекс подумал, что еще вчера, наверное, истратил весь запас лирического настроения: сегодня ему не хотелось рисовать, а хотелось сделать что-то энергическое. И еще увидеть Марсию.
Замигал огонек на консоли управления. Автопилот просит, чтобы управление было передано ему… Лекс посмотрел на альтиметр: высоковато, надо снизиться, не надо нам болтаться у всех на виду…
Он надел шлем и услышал мягкий женский голос голосового оповещателя бортового вычислителя: «…пульс. Зафиксирован активный электромагнитный импульс. Зафиксирован активный электромагнитный импульс. Зафиксирован…».
— Нас сканируют? — спросил Лекс.
— Идет проверка идентификации. Идет проверка…
— Кто?
— Ответ: свой. Ответ: свой…
— Откуда?
Вычислитель промолчал, но в этот момент ожил коммуникатор, который Лексу дал Ниелло:
— Мой господин, примипилы приближаются быстрее, чем мы рассчитывали. Нельзя допустить, чтобы они вас заметили. Увеличивайте скорость и уходите.
— Понял, — отозвался Лекс, включил автопилот и перевел двигатели в форсированный режим.
Бронелет рванулся вперед, как пришпоренный конь. Лекс подумал и снизился до ста метров: береженого, как известно…
Дентис остался далеко позади. Внизу холодно синело море: эх, не успел я искупаться… мы не успели искупаться. Нет, это все-таки какой-то бред; Ниелло просто пугает: не может быть, чтобы девчонку таким вот манером…
…а почему — не может? Мало ли на что способны церийцы… да дело и не в церийцах вовсе. Вон, «старшие родственники», свои вроде бы, а туда же… гурманы, гля.
…стоп. А с какой стороны, интересно знать, к острову подходят бронелеты примипилов?..
Лекс включил ближний радар. Эмпузу тебе в турбину… пять аппаратов и тридцать два километра. Это они. И летят, кстати, точнехонько мне наперерез.
Лекс некстати вспомнил вычитанную где-то конгениальную фразу: «…к ужасу Брэдли, бомбардировщики приближались к позициям не параллельно, а перпендикулярно». Бедный Брэдли, подумал он. Вот не повезло. Почти как мне сейчас…
Он задействовал вычислитель. Получалось, что если дальше следовать прежним курсом с этой же скоростью, то с гвардией Цезаря он повстречается быстро и наверняка.
Придется отвернуть.
Лекс хлопнул себя по шлему. Что за ерунда? Если бы это были примипилы, то они не могли бы идти этим курсом — на Дентис так не попадешь. А значит, это кто-то другой… ну и пусть себе плывет, железяка хренова.
Он снизил скорость и поднял свой «авис» чуть повыше, до пятисот метров.
…лечу, никого не трогаю, починяю…
— Вызов на связь. Вызов на связь, — мягко сообщила безымянная дама из оповещателя.
Это не Ниелло…
— Принять вызов, — хрипло произнес Лекс и откашлялся.
— Говорит комес Спурий Элиан, личная гвардия Цезаря, — тотчас раздался жесткий, прямо-таки стальной голос. — Вызываю бронелет, следующий курсом шесть-двадцать пять от Дентиса. Назовитесь и доложите цель полета. Конец связи.
