Офицер вскочил на ноги, стартуя с места, но был вынужден почти сразу же упасть лицом в камни, вокруг него цокали пули. Он двинулся вперед ползком, напряженно размышляя о том, как преодолеть голое плато. Словно почувствовав, что мышеловка вот-вот захлопнется, преследователи усилили огонь, не давая Пирату возможности приподняться. Он зло ругнулся, собираясь с силами, чтобы бежать под огнем…
И тут глухо бухнуло за спиной, клубы пыли выросли из-под земли, закрывая старшего лейтенанта от цепи атакующих. Это Дженнифер, преодолевшая пустошь, несколько раз выстрелила из гравибоя, маскируя отход «звеновца». «Молодец, девчонка!» — подумал старлей, рывком поднимаясь с места и петляя, как заяц. Он молнией пронесся через открытый участок и остановился только за гранитным выступом. Дженнифер осторожно слезла с небольшой площадки наверху, оттуда вела огонь. Схватившись за руки, они побежали вперед из последних сил. Оба прекрасно понимали, что, как только десантники оседлают выступ, несколько точных выстрелов по ногам прервут гонку. Конечно, еще оставался последний магазин в автомате и почти севшая батарея у гравибоя. А дальше… Дальше лучше не думать.
* * *
Проводив гостей до предназначавшихся им кают и оказавшись в своем кабинете, Норт Свенссон вздохнул с облегчением. Адмирал расстегнул верхние пуговицы на кителе, затем, подумав, стащил его совсем. Разумеется, было бы глупо ждать, что дальнейшее общение с правительственной комиссией сложится легче, чем первая встреча, но Командующий Надзором предпочел забыть об этом.
Норт прошелся по кабинету, разминая уставшие плечи, остановился перед зеркалом, глядя на свое отражение.
— Быть может, мне следовало оставить это кресло полгода назад? — вполголоса спросил он человека, смотревшего на него из глубины стекла.
Тот молчал. Да, полгода назад у Свенссона были мысли, что пора бы и на пенсию, надо дать дорогу более молодым. Тогда он отбросил сомнения в сторону, посчитав их следствием накопившейся усталости. А чуть позже была Дента-пять и досадная, непростительная ошибка со старшим лейтенантом Митревски. Геннадий Волков был прав, когда говорил, что глупость Адмирала еще выйдет им всем боком. Хорошо еще, что Лис сумел так ловко запудрить мозги Верхольфу, взяв паузу на несколько дней. Но вскоре глава правительственной комиссии вновь начнет волноваться, потребует «на ковер» молодого офицера, отвечавшего за операцию на Денте. И что тогда делать? Сказать, что Митревски находится в отпуске, да еще добавить, что Звездный Надзор не имеет ни малейшего представления, куда отправился старлей?
История со старшим лейтенантом Митревски не давала Адмиралу покоя. Что, если подозрения Волкова не беспочвенны и Рам — предатель? Тогда, рассуждая логически, надо признать, что «крот» сильно подставился, отключая «глаз слежения». Ведь это простейший способ навлечь на себя подозрения. А чтобы передать информацию противнику, Митревски не требовалось отправляться куда-то лично.
Эта мысль понравилась Адмиралу. Он тут же вызвал Геннадия Волкова. Лис отозвался на писк коммуникатора почти без паузы, быть может, ожидал каких-то слов или действий от Адмирала. Через пять минут начальник «двойки» сидел в кабинете Свенссона.
— Ну что, — спросил он, — ты по поводу отпускника?
— Точно так, — подтвердил Адмирал. — Только вопрос к тебе несколько неожиданный. Как считаешь, если бы Митревски был «кротом», стал бы он подставляться, выключая «глаз слежения»?
— Логично, — сразу же откликнулся Волков. — Вроде как алиби, да? Мол, зачем ему, такому-сякому, глубоко законспирированному, светиться. Был бы настоящим шпионом — сидел бы тихо, так?
Адмирал согласно кивнул. Волков, интонацией выделяя некоторые слова, поняв его мысль с полуслова, довел ее до логического конца.
— А что, если именно на это и рассчитывал противник. Алиби, понимаешь? Почему мы должны считать противника глупее себя? Они ведь понимали, что такая мысль придет нам в голову, вот и решили сыграть двухходовку. Бросить вызов и тем самым демонстративно показать, что старлей невиновен. То есть это блеф в надежде на наш расчет, а?
— Хитрый ты, Гена, — только и смог вымолвить Адмирал, поднимаясь с кресла.
— А что делать, Норт? — спросил Волков. — Что делать? Работа у меня такая. Вот и сейчас трое людей в комиссии, а один из них, скорее всего, работает на противника.
Адмирал тут же опустился в кресло, сжимая край стола.
— Уверен? — тихо спросил он.
— Скорее всего, так и есть, — заверил Волков. — Просочилась тут по каналам информация…
— Но это не Верхольф, — полуутвердительно сказал Адмирал.
— Нет, — согласился Волков. — Маловероятно. Верхольф — просто напыщенный дурак. Ему ведь, по большому счету, и расследование не нужно, главное — быть в центре внимания прессы и правительства. А вот один из двух его спутников будет нам совсем не к месту.
— Ты разберись с этим, Гена, — вымолвил Свенссон после непродолжительного молчания. А потом добавил:
— И прости меня за ошибку со старшим лейтенантом…
— Да ладно тебе, Норт, — дружелюбно ответил Лис, покидая кабинет. — Разрулим как-нибудь…
Командующий не ответил. Он встал и снова повернулся лицом к зеркалу, глядя на свое отражение. Но видел там не седого старика с усталыми глазами, а молодого пилота Ларсена, сжимавшего штурвал грузового рейдера. Корабль заходил на посадку, домой. Вот в последний раз вспыхнули маневровые, корректируя траекторию, а потом пилот сбросил тягу. Грузовик опустился на черный бетон космодрома… Ларсен видел жену на пороге маленького дома, она стояла с улыбкой на лице, прижав ладонь к глазам и наблюдая за посадкой судна. Пилот видел сына, который, раскинув руки, несся по траве к космопорту, встречать отца. Вот мальчишка, что-то весело крича, стал карабкаться на ограду, разделявшую тихий городок и посадочное поле.
«Осторожнее, Малыш! — улыбаясь, прошептал Ларсен. — Не упади. Скоро я буду с тобой. Навсегда».
Адмирал вздрогнул, приходя в себя. Потряс головой, прогоняя наваждение. Предстоял тяжелый день, он это прекрасно сознавал.
* * *
Старший лейтенант Митревски никогда так не бегал, даже на тренировках по выживаемости, где «звеновцев» стимулируют электроразрядами. Но длинноногая Дженнифер неслась еще быстрее, все время мелькая впереди. Пират умудрился спиной почуять подкрадывающуюся опасность, отчаянным прыжком настиг девушку, повалил на землю, успев подкатиться под Дженни, чтобы неумеха не сломала руки или ноги. И тут же накрыл ее спиной.
Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать шага.
