Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать шага.
Пират сдвинул регулятор огня в среднее положение, при этом болезненно скривившись, — одна из пуль зацепила руку. По счастью, она лишь обожгла мякоть плеча, пройдя навылет. Старший лейтенант, выставив навстречу свинцовому потоку ствол гравибоя, начисто снес высотку. Фонтаны камней брызнули во все стороны, с грохотом покатились вниз по склону булыжники, умолк пулемет. На какое-то время это отрезвило нападавших, они залегли и стали продвигаться вперед короткими перебежками.
Небольшое затишье позволило Раму и Дженни преодолеть последний голый участок пространства. Впереди, слева, была стена. Направо зияла пропасть. Подъем был слишком крут. Конечно, в другой раз можно было бы попробовать рискнуть и взобраться наверх, но не под прицельным огнем атакующих. Пират немного приподнялся на локтях, вглядываясь в пропасть, что открывалась за кромкой скал. Где-то там, внизу, ждал крейсер. Если бы его не скрывало защитное поле, корабль можно было бы разглядеть. Так близко… И ничего не сделать.
Рам поставил регулятор стрельбы на полную мощность и выстрелил в вертикальную стену. Потом еще раз. В глубине души теплилась надежда, что скала треснет, осядет, удастся прорваться, найти дорогу вниз по каменным уступам. Туда, где ждал их «Малыш». Но ничего не вышло, лишь небольшие камни с воем разлетались в разные стороны. «Звеновец» выпустил еще несколько зарядов и от бессилия стукнул пистолетом по камню, скрывавшему беглецов.
— Дженни, проверь, что там с передатчиком! Есть сигнал?
— Не горит, Рам! Не горит!
— Уходим вправо, по скалам вдоль обрыва, в сторону корабля! — крикнул он, выталкивая девушку из укрытия. А сам рванулся за ней, на бегу открывая бешеную стрельбу из гравибоя по медленно двигавшимся преследователям. Дженни летела стрелой, она проскочила добрую сотню метров, а потом упала за вереницей камней, которая могла послужить укрытием. Старший лейтенант не добежал, упал посередине. Его отсекали плотным огнем.
— Рам! — что есть силы крикнула девушка. — Я слышу голос. Лампа не горит, но я слышу голос! Пират подпрыгнул на месте, затем опомнился, что есть силы рванул вперед. Он выпустил еще несколько зарядов подряд, накрыв гравиволной бандитов, а потом отбросил бесполезный уже гравибой в сторону — батарея разрядилась. С огромным трудом, в длинном броске, офицер достиг укрытия, за которым расположилась девушка. На последних метрах еще одна пуля пробила ногу, и старлей тяжело свалился на камни. Дженнифер вцепилась в его куртку, втаскивая на площадку. Рам тяжело дышал.
«Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один, — доносился металлический голос из передатчика. — Фиксирую ваш сигнал тревоги, дублирую на корабль, дублирую на корабль…»
Митревски затаил дыхание.
«Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один…»
— Номер один, здесь пилот, кодовая группа: игрек восемнадцать сто тридцать три, — закричал офицер, рывком подтягивая себя к передатчику. — Прошу ответить: есть ли связь с кораблем, кодовая группа: ка-вэ-эм шесть-восемь-четыре…
Прошло лишь несколько мгновений, и «звеновец» услышал слова, которые показались ему нежнейшей музыкой:
«Докладываю: есть канал связи, есть канал связи. Сильные помехи,?Наблюдатель-два? дублирует передачу. Каковы инструкции. Каковы инструкции?»
Рам упал на каменную площадку, глупо улыбаясь.
— Вот и ладушки, — прошептал он, всхлипнув. Но тут же взял себя в руки. — Добрались, мать вашу…
— Рам, милый, ты ранен? Боже, ты весь в крови! — Дженнифер обхватила его голову, тревожно заглядывая в сузившиеся зрачки. Он закрыл глаза, резко пригибая девушку к камням здоровой рукой:
— Коммуникатор! Держи коммуникатор! Приготовься говорить… И автомат, автомат подай мне…
* * *
Сержант помнил эту дорогу наизусть, от и до, каждую заклепку в трубе, каждый поворот. Короткий путь, не больше сотни обычных человеческих шагов, это расстояние прогулочным шагом можно было бы преодолеть за какую-то минуту. Или две? Но Дрю Моровичу приходилось тратить несколько часов, чтобы проползти по трубе…
Он наконец был у цели. Техник несколько минут лежал на спине, тупо глядя в низкий металлический потолок, отражавший блики карманного фонарика. Потом, передохнув и набравшись сил, Дрю перевернулся на живот и придвинулся вплотную к магистрали. Перед его глазами поблескивал стальной бок центрального информационного кабель-канала — укутанная в несколько слоев защиты жила. Одна из многих, по которой осуществлялся обмен данными между различными подразделениями Звездного Надзора на базе.
Морович вспомнил, как в первый раз долго лежал около кабеля, боясь притронуться к нему. Казалось, только протяни руку — и прозвучит сигнал тревоги. Тогда, в памятный день, он даже решил, что никогда не сможет сделать то, что требовал Тони. Дрю начал отползать обратно, но вспомнил видеофильм, который показывали ему подручные Фонетти. Морович долго плакал, лежа в трубе. Выхода не было…
Ему пришлось вскрывать кабель, так, как научили люди Фонетти. Самое удивительное, что сигнал тревоги так и не прозвучал. Дрю удалось аккуратно, не потревожив защиту, снять верхние слои изоляции, добраться до самой жилы. Когда он ставил «машинку» в кабель-канал, то весь покрылся потом, взмок так, что можно было отжимать. «Вампир» присосался к информационной жиле, а техник трясся, каждой клеточкой тела ожидая громкого сигнала тревоги. Он тогда представил, как найдут место повреждения кабеля, как его станут вытаскивать из трубы. Или самому придется ползти обратно, прямо в руки людей Волкова… А что делать? Не умирать же в стальном коробе, будучи зажатым со всех сторон равнодушным металлом. Пришлось бы ползти и сдаваться. Но ничего не случилось. «Машинка», благополучно закрепленная на жиле, начала сгружать информацию в оперативную память, а сам Морович, все так же обливаясь потом, уполз дальше, в кабельный коллектор. Туда, где можно было глотнуть воздуха перед обратной дорогой, развернуться лицом в сторону выхода, передохнуть, прежде чем вновь пускаться в путешествие по трубе…
Каждый раз ему становилось все труднее и труднее преодолевать эту дурацкую сотню шагов, он все чаще с ужасом думал, что вот-вот застрянет в узком проходе, навсегда. Останется здесь, и никто не услышит крика, даже если Дрю захочет позвать на помощь. Только спустя годы, как-нибудь случайно, в коллекторе найдут его останки, и тогда зададутся вопросом, что делал здесь техник информационного отдела сержант Дрю Морович? Но потом, когда увидят вышедшую из строя, обесточенную «машинку», все поймут без слов…
