Как только ходок открыл дверь, на него вывалился труп сталкера в серо-зеленом комбезе. От неожиданности Хозяин выпустил в труп пол обоймы. Пули прошили тело насквозь, и начали рикошетить от стен тоннеля. Меченый отбросил от себя "жмурика", тот откинулся назад, и попал в "Жарку". Пыхнуло жаром, температура резко поднялась. Меченый аномалию даже не заметил, теперь столб пламени озарял окружающее пространство.
Сталкер встал, закрыл за собой дверь, включил фонарь. Труп уже превратился в угли, теперь вокруг стоял запах паленой плоти, мускуса почти не чувствовалось. Сзади в дверь что-то ударило, затем громыхнуло два взрыва. Шахту наполнил рев. Осыпалась часть потолка в коридоре. Путь назад был отрезан, и если впереди тоже окажется завал, то ходока постигнет голодная смерть. Меченый продолжил ковылять вперед, ходьба давалась ему с трудом.
"Жарка" почти полностью перегораживала и без того неширокий коридор. Протиснуться между ней и стеной казалось нереальной задачей, а применять ААГ в таком малом помещении было глупо — артефакты еще пригодятся и жертвовать ими ради того, чтобы уничтожить аномалию и расчистить дорогу — неоправданная жертва.
Щель оказалась настолько узка, что сталкеру пришлось избавляться от ненужных частей амуниции: сначала он отстегнул кислородные баллоны, они все равно пробиты, затем скинул несколько подсумков, снял рюкзак. Рюкзак с подсумками первыми переправились на безопасную часть тоннеля, баллоны сталкер отшвырнул к завалу. Перед тем как перейти опасный участок, сталкер снял шлем, вытащил остатки стекла, вновь одел в принципе бесполезную железяку на голову и только после этого, подойдя на опасное расстояние к "жарке" и вжавшись в стену, приставным шагом начал продвижение вперед.
Раскаленный воздух в потухшей "Жарке" колыхался из стороны в сторону, иногда приближаясь к ногам сталкера на критическую дистанцию. Еще пара сантиметров и "Жарка" бы активизировалась, расширилась и сожгла человека. В такие моменты Меченый еще больше вжимался в стену, прекращал движение, и, на всякий случай, задерживал дыхание. Когда облако раскаленного воздуха отступало, он снова шел вперед. Автомат сильно мешал, но бросать оружие нельзя ни в коем случае — первое правило сталкера: никогда не расставайся с оружием, даже если идешь справлять естественные надобности.
Чтобы пересечь опасный участок ушла минута, может чуть больше. Когда он оказался позади, то почувствовал, что боль ушла, двигаться стало заметно легче.
Сталкер сделал пару глотков воды из фляги, закинул рюкзак за плечи, затянул лямки потуже, пристегнул подсумки, вынул обойму из автомата, догнал в нее недостававшие патроны, вставил её обратно, передернул затвор, поднял выпавший патрон, повертев в руке, убрал его в карман. И прислушиваясь к своему внутреннему голосу, поковылял вглубь темного тоннеля.
— Из этих шахт вечно какая-нибудь дрянь лезет. — Сказал Стил, издали пристрелив припавшего к земле снорка. — Там уже все выходы загородили, а мутанты все лезут.
— Вернемся — взорвем выход. — Пообещал Череп, отталкивая труп мутанта в сторону.
— Это радует. — Стил заглянул в тоннель, пошарил лучом фонарика по стенам и полу. — Вроде никого.
Группа углубились в шахты, подошла к пролому в настиле, посветили вниз фонарями. Где-то там, внизу, что-то с грохотом упало.
— Две гранаты вниз. — Скомандовал Череп.
Внизу снова что-то хлопнуло, но уже тихо. Две Ф-1 отправились в пролом, звонко стукнулись о бетон. Кто-то с силой ударил во что-то металлическое. Рванули гранаты, шахты наполнил утробный рев.
— Капец кровососу. — Констатировал Рассказчик.
— Не факт. — Череп повернулся к группе. — Делаем, как и договаривались: Пуля, Снайпер, Эстет остаются здесь — прикрывают, остальные идут вниз. — Долговец оценивающе посмотрел на Миру. — Может она тоже останется? Здесь она, по крайней мере, будет в безопасности.
— Нет, я с вами иду. — Запротестовала та.
— А он прав. Может, действительно останешься? — Вдруг спросил Харон. Мира этого не ожидала.
— Ну уж нет! Я иду со всеми.
— Как знаешь. — Череп пожал плечами и пошел в самый левый "рукав" шахты.
— Идите быстрей! — Эстет поторопил ходоков.
— Да идем мы, идем. — Недовольно проворчал, отставший от остальных Пакля.
Пройдя за Черепом метров пятьдесят, ходоки увидели еще более пугающую конструкцию, чем их носилки. Это "чудо" представляло собой нагромождение из несколько ржавых металлических прутов сваренных вместе. Наварены они были так плотно, что протиснуться между ними нормальному человеку не удалось бы в принципе, да и мутантам тоже, разве что тушканам или красам. Конструкция полностью перекрывала "рукав" — постарались долговцы. Череп подошел к этому сооружению, что-то покрутил и открыл небольшую дверь, тоже сваренную из железных арматурин. Она так пронзительно и протяжно заскрипела, что все невольно поёжились. Сталкеры перешли за перегородку, Череп задержался, хотел закрывать дверь, но что-то вспомнил.
— Снайпер, у нас огнемет есть?
— ЛПО-50 пойдет? — Снайпер зашел в другой рукав.
— Давай. Против крыс сойдет. Заправлен?
— А как же! — гордо отозвался боец. Рассказчик тихо рассмеялся.
Через минуту долговец принес огнемет, передал Черепу, тут к нему подошел Харон.
— Давай-ка я с огнеметом пойду. Опыт у меня по обращению с такими агрегатами есть.
— А у меня, по-твоему, нет?! — Череп зло и косо посмотрел на сталкера, но, заметив, что Пат крутит у виска указательным пальцем, вспомнил их разговор и передал ЛПО-50 Харону. — Фиг с тобой. Заправлен он сжиженной огнесмесью, так что бьет далеко.
— Понял.
Харон скинул рюкзак, рассовал по карманам разгрузки его содержимое, повесил за спину баллоны с огнесмесью, шланг огнемета прикрепил к поясу, в руки взял "Гром". Электромагнитная винтовка неудобно болталась на плече.
— Скажу отстегивать шланг, отстегивай: здесь крыс дочерта. — Харон кивнул.
Череп снова возглавил группу, Харон шел рядом, позади них шагал Пат, в середине "процессии" Мира, за ней Пакля и Рассказчик, замыкающим поручили быть Стилу (он уже настроился на дело и не пытался приставать или подкатывать к девушке)
Вскоре стало совсем темно, все включили фонари, стало светлее, но в тоже время как-то очень уж неуютно.
Тоннель был однообразный, шел под небольшим уклоном вниз и влево. Шпалы полусгнившие, мягкие, рельсы проржавели, и практически рассыпались в труху от легкого пинка. Иногда на пути попадались вагонетки, набитые мусором. Стены тоннеля поросли какой-то отвратительной, серо-буро-малиновой дрянью, которой и растительностью-то назвать трудно, прикасаться к ней хотелось меньше всего. Среди этой подземной флоры, иногда проглядывали корни деревьев, с них капала желтоватая, жирная, вязкая жижица. Пахло сыростью и чем-то непонятным, наверно этот запах источала странная жидкость и растительность. От него резало в носу и покалывало в легких. Без шлемов были только Мира, Рассказчик и Пакля, но и они вскоре надели респираторы.
