При мысли, что она оскорбила Незнакомца до такой степени, что он больше никогда не придет, хотелось плакать. А при мысли, что следующей ночью она может снова встретить в парке таинственного возлюбленного, сердце бешено заколотилось. Главное — сохранить это в тайне. Отец может осерчать и приказать изловить, да посадить в тюрьму незнакомца, а то и вовсе казнить. Он очень суров и просто бредит желанием выдать дочь удачно замуж, хоть и желает ей счастья, поэтому не потерпит никаких помех.
Днем девушка с удивлением узнала, что занятий по танцам не будет. К сожалению, вышивку не отменили. О, как она не любила это неблагодарное дело! Все пальцы были поколоты, нежная кожа даже грубеть начала! Но это нужно было, все-таки она благородные леди должны иметь умелые руки. Вообще, у графини очень много разных занятий, которые она бессовестно прогуливала.
После всех занятий девушка проспала до самого вечера. Проснулась лишь к ужину, когда гувернантка пришла звать ее.
— Госпожа Шелейла, ваш отец ожидает вас к ужину, — сказала она заворочавшейся в постели девушке. Та кивнула и нехотя поднялась с кровати.
Отказавшись от помощи в одевании, графиня стала сама подбирать себе одежду. Она терпеть не могла эти корсеты, в которых приходится ходить все время, различную вычурную и бессмысленно богатую одежду. Поэтому она оделась в простой наряд, конечно, качественный и дорогой, но не вычурный, без излишеств. Обычный костюм.
Спустившись в обеденный зал, она села за большой стол, укрытый разными яствами. За ним, на массивном стуле, сидел мужчина. Он был высок и силен, лицо волевое и строгое, но глаза лучились теплотой и добротой. Девушке невольно пришло на ум сравнение с ночным знакомцем — тот тоже был так же высок и силен, жаль, лицо видела лишь мельком.
— Доченька! — отец поднялся и крепко обнял дочь, — Как же я соскучился!
— Конечно, по своим делам мотаешься, видишься со мной раз в неделю, а то и в месяц, — пробурчала Шелейла, но отца обняла крепко, со всей лаской и любовью.
— Сама понимаешь, Шелейла, — развел руками отец, — дел очень много. Особенно сейчас, разбойники совсем распоясались.
— У тебя всегда какие-то дела, — сказала девушка, — то разбойники, то поля нужно засеять, то замуж в очередной раз меня пытаешься выдать.
— Дочка, ты не обижайся! Но тебе уже семнадцать лет! Ты уже не ребенок, а я старею. Графству нужен достойный наследник, а ты всех женихов распугала! Нельзя же так жестоко с ними! — укоряюще покачал головой граф.
— Я не хочу замуж за этих напыщенных индюков! — сорвалась Шелейла.
— А за кого ты хочешь?! — тоже взбесился граф, — За какого-нибудь стражника, которому только деньги подавай? Или за крестьянина?! Им всем нужны только деньги, которых у тебя полно! А какие из них графы? Да они даже кровь твою высокородную принять не смогут!
— Не все же такие, как ты говоришь!
— Можно подумать, ты знаешь достойных? — сатирично спросил отец.
— Знаю, представь себе! — воскликнула девушка, запоздало прикусив язык.
— Это кого ты там знаешь? — отец навис над дочкой, словно скала. Он смотрел пристально, пронизывая насквозь своим взглядом.
— Никого, — попыталась отказаться от своих слов Шелейла.
Не получилось.
— Значит так! Я запрещаю тебе теперь без охраны покидать дворец! Более того, даже во дворце не смей без стражей ходить! Мне твои выходки уже порядком надоели! Поэтому пока я не выберу тебе жениха, будешь именно на таком положении во дворце!
— Я тебя ненавижу! — воскликнула в сердцах девушка и, со слезами на глазах, убежала в свои покои.
Граф сел обратно на стул, разом постаревший на десяток лет. Он не знал, переборщил ли с наказанием или нет. Но дочь сказала самые страшные слова, которые только можно услышать от своей дочери — я тебя ненавижу.
— Сантор! — громко позвал граф. Он знал, что его слышат. Буквально через минуту за спиной усталого графа бесшумно возник оборотень с волчьим хвостом.
— Да, граф? — оборотень поклонился. Он уже знал, что спросит граф, слышал весь разговор графа с дочерью дословно. Сантор уже все просчитал, даже реакцию графа.
— С кем это Шелейла встретилась? С каким «достойным»? Я знаю, что ты все знаешь. Говори, старый друг, и только попробуй о чем-нибудь умолчать.
— Имя его я не знаю, положение тоже мне неведомо… — несколько подавленно заговорил Магистр Тайной Стражи.
— Неужели я услышал эти слова от тебя, Сантор? — удивленно спросил граф, — Ты — и чего-то не знаешь?
— Информация о нем поступила лишь вчера, сегодня мой агент проследил за ним.
— Я даже знаю, кого ты послал, — хмыкнул граф, — я так понимаю, слежка сорвалась? Он смог скрыться?
— Хуже. Он обнаружил агента и обезвредил. После чего допросил, передал мне как начальнику послание и, оставив без сознания агента, скрылся. Никаких магических или иных сюрпризов не оставил — просто ушел.
— Что за послание? — напряженно спросил граф.
— «Мне не нужны деньги, мне не нужно графство, мне не нужны секретные сведения или что-либо подобное. Мне нужно, чтобы меня никто не касался. За графиней следите, а меня не трогайте!» — это он сказал, — передал слова незнакомца Магистр Тайной Канцелярии.
— Странно, — пробормотал граф, — какие у тебя выводы, Сантор?
— Вероятно, он маг. Уровень выше магистра. Так же владеет рукопашным боем, уровень владения оружием неизвестен. Недавно прибыл в город, живет на одном из самых дешевых постоялых дворов. Имеет коня — очень необычного, породистого. Нашумел в городе вчера, убегая на коне от графини с охраной, — высказал все Сантор герд Мериадор.
— Странно, но вдруг это именно тот, кто нам нужен? — неожиданно спросил граф.
— Мы не знаем его истинных мотивов, нужно время на сбор информации, — попытался отговорить от безумной идеи графа Магистр.
— Но могущественный маг, которому плевать на деньги, плевать на власть, может оказаться отличным фаворитом! Если он сам влюбится в Шелейлу, то может согласиться принять нашу кровь. Маги, сам знаешь, вне иерархий. Может сработать.
— Все равно опасно. Думаю, конечно, Шелейлу лучше не сдерживать. Просто ослабьте охрану, чтоб она сбежала, а она сбежит. А я лично возглавлю слежку.
— Хорошо, Сантор, — кивнул граф, — иди.
А тем временем графиня Шелейла готовилась к побегу. По городу уже гуляет слух, где спрятался странный всадник, которого гоняла графиня. А уж подслушать разговоры стражников, через которых всегда проходят все слухи, было делом плевым. Осталось только отыскать ту самую таверну, но, как казалось девушке, это не так сложно.
