Одновременно с неожиданным запросом у самых бортов «грифона» стали проявляться очертания истребителей-невидимок «шадоу». Они возникли по два с каждого борта, и только тогда автопилот сообщил:
– Четыре корабля противника в опасной близости!
– Повторяю вопрос: почему не включен идентификатор «свой-чужой»? Назовите свой бортовой номер!
Подозревая в «грифоне» нарушителя, истребители поотстали, чтобы проще было стрелять в корму.
– Здесь капитан Симмонс, камрады! У меня аварийная ситуация, перегорела половина электропроводки… – вступил в игру Джим. Обращаясь к башенному стрелку, он добавил: – Грег, приготовься открыть огонь с обеих башен, но пушками пока не двигай!
– Слушаюсь, сэр, – проскрипел стрелок.
Тем временем Тони проскользнул в кабину, вставил ключ в гнездо активации, беря управление в свои руки.
– Назовите ваш бортовой номер! – наседали снаружи.
– Одну минуту, приятель, сейчас… Ага, вот регистрационная карточка, итак, слушай…
Тони включил торможение, и «грифон» подался назад, а едва он поравнялся с преследователями, Джим крикнул «огонь!», и две башни заработали синхронно, расстреливая цели почти в упор.
Яркие вспышки пробежали по корпусам истребителей, в стороны полетели обломки антенн и накладных обтекателей. Нарвавшись на неожиданный отпор, «шадоу» резко отпрянули и помчались прочь. Через мгновение огонь прекратился и стало тихо.
– Расход – сто двадцать четыре, попаданий – шестьдесят семь, – доложил стрелок.
Тони включил полную тягу, и «грифон» начал ускоряться.
– Вижу на подходе еще три цели! Время пересечения курсов – десять минут! – сообщил он.
Джим оставил свое кресло в отсеке и, перебравшись в кабину, занял место штурмана.
– Переведи на меня пушки! – потребовал он.
– Перевожу… – ответил Тони.
Джим надел панорамный шлем, и все пространство вокруг корабля поделилось тонкими линиями на квадраты. Это была оцифрованная сфера.
Два уходивших вперед зеленоватых конуса обозначали область поражения располагавшихся под плоскостями тяжелых пушек. Это был весомый аргумент в споре с противником. Семидесятипятимиллиметровые снаряды имели три ступени разгона и собственную систему наведения. Они не умели гоняться за целью, как ракеты, но обычной их корректировки было достаточно, чтобы успешно поразить цель.
– Еще три «на одиннадцать часов»! – сообщил Тони. – Подлетное время – семь минут!
– Вижу, приятель… – отозвался Джим. – Эй, Грег!
– Слушаю, сэр, – отозвался робот-стрелок.
– Друзей здесь нет, как только что-то увидишь – стреляй.
– Понял, сэр.
Потянулись напряженные минуты ожидания – один тяжеловатый «грифон» против семи видимых целей. А сколько их подбиралось в режиме невидимости? Если бы «шадоу» могли стрелять из невидимого положения, они бы стали глобальными хищниками космоса, однако скрытый режим забирал много энергии, чтобы атаковать, им приходилось становиться видимыми.
За четыре минуты до открытия огня робот-стрелок зажужжал приводами.
– Что там, Грег?
– Есть неясные проявления, сэр. Мне стрелять?
– Давай по ним короткие очереди – на всякий случай!
– Да, сэр!
Верхняя башня отрывисто зарявкала артавтоматом. Почти на пределе досягаемости снаряды нашли цель. Обнаруженный «шадоу» вывалился из невидимости и поспешил прочь.
– Я включу магнитный заслон, – сказал Тони.
– Включай, – согласился Джим.
– Но мы потеряем четверть тяги двигателей.
– Знаю, но зато мы не разлетимся после первого же залпа. У них ракеты, Тони, а у нас только пушки. Нам нужна хотя бы средняя дистанция. Так что включай.
– Сейчас. Еще есть время…
Взвыли приводные турбины, принимая на лопатки раскаленный газ, чуть позже загудели разгоняемые ими генераторы. Вокруг «грифона» стал укрепляться магнитный пояс.
– Вижу залп! Четыре ракеты! – сообщил Тони.
– Понял тебя, – отозвался Джим. Он видел отметки ракет, но система наведения его пушек их не видела, да и не должна была, ракеты летели слишком быстро. Да, магнитная подушка должна была спасти их от прямого попадания, но вторичная ударная могла повырывать из корпуса все клепки.
Джим вспомнил давнишние наставления Инструктора: не видишь цели, отпусти ствол, дай ему самому найти поживу, потом дергай спусковой крючок и не сомневайся, оружие само знает, куда выстрелить.
«Что ж, попытаемся», – решил Джим. Он расслабил пальцы, и они, дрогнув, едва заметно сдвинули джойстик. Кнопка пуска!
Лязгнула автоматика, короткая серия понеслась навстречу ракетам. Через пять секунд – подрыв!
– Три из четырех уничтожены! – обрадованно воскликнул Тони, а в следующее мгновение «грифон» содрогнулся от страшного удара. Где-то слетел с крепление щиток, у Джима на пару секунд пропало изображение в шлеме, а на корпусе началась вибрация.
– Мы в порядке, Тони?
– В порядке! Тряхнуло только, и Грег стучит на полную! – отозвался напарник, и Джим догадался, что вибрация – это звук одновременно работы обеих башен. Они стреляли не останавливаясь, а вокруг корабля проявлялись все новые цели.
Плотный огонь башен «грифона» не позволял истребителям воспользоваться ракетами, однако теперь заработали их пушки, и несколько снарядов угодили в борт. Они взорвались со страшным грохотом, вызвав шипение магистралей с аварийной пеной.
– Тони, «диск-оборот»!
– Есть! – ответил напарник, и «грифон» сделал поворот в горизонтальной плоскости.
Истребители на флангах среагировать не успели. На короткие мгновения Джим увидел яркие жирные мишени, он не мог промахнуться. Залпы тяжелых пушек в клочья порвали четыре «шадоу», для которых маневр «грифона» оказался полной неожиданностью. Однако порадоваться Джим не успел – корабль получил удар ракетой и перешел в неуправляемое вращение.
– Прекрати это, Тони!
– Я пытаюсь!
Джим мгновенно сменил точку расчета, теперь в панораме вращалась не прицельная сетка, а мишени. Это позволило сделать несколько выстрелов и напугать шедшие наперехват истребители.
– Чего они за нас так взялись?! – возмутился Тони, выводя корабль из вращения.
– Может, мстят за что-то?
Джим сделал несколько прицельных выстрелов и увидел впереди яркую вспышку.
– Награда нашла героя! Тони, я вижу слишком много пусков!
– Ну так стреляй, помоги, чем можешь! – в отчаянии закричал напарник.
И Джим открыл огонь по приближающимся ракетам, но выходило у него не так хорошо, как в первый раз. Несколько ракет удалось уничтожить, пару сбить с курса, и они взорвались на периферии, но одна все же врезалась куда-то в верхнюю сферу, хотя почти не нанесла вреда.
